中国千百年的变局，在中南海风浪迭起。它是经久的政治中心，却也曾成为百姓平民的游玩去处。 这是一枚铭文“参观毛主席故居 中南海 静谷”的纪念章（如图），记录着中南海作为一个公园的历史。
中南海位于现在北京故宫的西侧，由中海和南海构成，与北海旧称“三海”，又名“西苑”“太液池”。这个历史悠久的水上园林，始建于辽金，历经元、明、清的扩建。自清代起，中南海成为皇家禁苑，是皇帝避暑听政的场所，也是满清皇朝实质上的政治中心。同治、光绪年间，慈禧太后及皇帝按礼制从颐和园移居紫禁城时，大多在中南海内居住，仅在行礼时前往紫禁城。
1908年末，慈禧在中南海“佛照楼”辞世，皇权自此崩盘。清末头号权臣袁世凯成为中华民国第一任总统，却依然想做皇帝。总统府因而建在了中南海。赶走了皇帝的中南海，还是平民百姓的禁地。中南海从普通人不得入内，发展成为公众消遣游憩的场所，这个重大的转折源于国民政府北伐的胜利。
“中南两海系自远至清帝王苑囿之一部，其风景清嘉，宫室壮丽，为国内有名建筑。但其经费所出，无非我民众先代之脂膏，乃以之供少数人娱乐，实为我民众所不甘。”这是1928年12月13日，中南海董事会关于召开成立大会给北平市工务局的函件所述。函中说，应当谨遵孙中山“天下为公”之意，将中南海归于市民直接管理，筹备真正代表民意、直接管理中南海的董事会，“以供游人之玩赏”。
1929年4月，中南海董事会推举熊希龄为主任委员，不久，北平市政府也成立了“中南海公园临时委员会”，负责管理中南海。至此，中南海正式向全体公民开放。彼时去逛中南海，成为了时髦。
新中国成立以来，国务活动场所逐步向普通公众开放。1980年5月，在重要节日和星期六、星期天，中南海开始有组织地接待群众游览。参观的人数众多，有时一天超过几万人。
当时开放的景点是流水音、毛主席故居、菊香书屋、颐年堂、静谷和瀛台，主要分布在南海。游客就从位于南长街81号的中南海东门进入。最吸引人的景点是毛主席故居。在这里可以一睹伟人毛泽东居住过的丰泽园菊香书屋。参观过的人都知道，在丰泽园的边上，就是有“园中之园”美誉的静谷。在中南海的孩子们眼里，静谷是最美丽的园子，这里曾经是中南海里面的孩子们的乐园。
参观中南海最重要的凭证是参观券，以单位为组织发放。“10厘米长，5厘米宽，白色底，蓝条，上面写着‘中南海参观券’。”凭此证，无论是老人，还是抱在怀里的孩子，都有机会进入中南海。后来者大多只能通过出版物了解中南海了。
