天津、内蒙古一带地区”，是较晚才形成的，与明清时期乃至近代有较大差异。
通过以上简单梳理，可知古代并无“华北”概念。最近一百多年来，“华北”这一概念逐渐形成，人们也开始广泛习用，但其中差异很大。尤其是1949年后，“华北”“华东”等行政区域的划分基本是依据特殊历史时期政治军事的暂时影响，并未考虑自然地理、社会经济等方方面面深层次的长期影响。随着学术界对华北区域历史研究的深入，学者们的困惑和争议也越来越大。总的来看，目前明清史研究者大多从两个角度对华北进行定义，第一个角度是将华北理解为“北华”或者是中国北方的概念，这是最广泛意义上的华北，大致区域是以秦岭淮河为界的整个北方地区，包括直隶、山东、河南、山西、陕西和内蒙古的一部分（含北京和天津）；第二个角度包括直隶、河南、山东、山西、北京和天津。笔者比较倾向从第二个角度去定义，因为这个定义较为明确，地域范围较为清晰。
元代以后，北京的区位优势越来越显著。经过明清时期的发展，以北京为核心的华北地区战略地位越来越重要，华北实际成为影响中国政治格局及发展趋势的最为重要的一个区域。首先，传统中国作为一个大陆国家，最多的威胁来自北方。明代来自北方的威胁尤其严重，明成祖迁都北京对国家的安定非常重要。清代北部边患虽然减少，但俄国的威胁又接踵而至。因此，这个时期定都北京是必然之举，巩固华北地区是维护国家统一及长期稳定安全的长远战略。其次，华北地区两面环山，一面环海，通过华北大平原可以直下江南，通过险山关隘可以勾连与东北、蒙古、西北及广阔西部地区的联系。不仅如此，元代以后随着华北地区的安定，人口和耕地面积迅速增加，各种层级的城市陆续出现，经济地位大大提升，成为全国的基本经济区之一。尽管明清时期江南的经济地位非常重要，但从政治、经济、军事、文化、战略等多项指标来衡量，华北地区的重要性无疑首屈一指，在帝制后期的中国没有任何区域超过。可以这么说，如果帝制前期要统一全国首先必须问鼎关中或问鼎中原的话，那么帝制后期则必须首先问鼎华北、问鼎北京，元代之后无一例外。
三
尽管华北地区的重要性越来越受到学者关注，但因其范围过大，给相关研究也带来一定困难，这是明清华北研究从业人员多但效果不显的一个重要原因。鉴于此，笔者提出“华北核心区”概念，对明清时期的华北进行较为精确的界定，以便研究的聚焦。笔者认为，“华北核心区”的基本范围如下：如果以行政区域来界定，范围基本包括北京、天津两市，河北、山东、河南三省，以及苏北、淮北的一部分；如果以地形来界定，则北边以燕山山脉为界，西边以太行山脉为界，南边以淮河为界。这个区域的主体，无疑是广阔的华北平原。许檀教授最近出版的《明清华北的商业城镇与市场层级》就将研究范围圈定在京津及冀鲁豫三省，恰恰就是华北核心区。黄宗智、彭慕兰研究华北的主要区域在山东，裴宜理关注的区域则是苏鲁豫皖交界地带，可见这些现有研究成果关注的都是华北核心区。当然，如果研究明清时期的华北，山西也是不容忽视的一个重要地区，需要适当纳入；晚清及民国后，山西与华北的疏离感增强，也就是说，山西在近现代逐渐形成了一个单独的经济文化区域。
在某种程度上也可以说，正是因为以北京为核心的平原区自元代以来便因其政治中心的功能而在整个国家中始终占据重要地位，所以我们称之为核心区。其中，“两点一线”又是核心区之核心：两点指北京和天津，一线指大运河（后铁路取而代之）。因为这一核心区域自然灾害发生频率极高（尤其是水旱灾害及河患），需要长期对京城提供物资供给，以及区域人口持续增长造成人地关系紧张，逐渐超过环境承载限度，从而导致本地区社会和经济发展逐渐陷入一种恶性循环。因此，在古代社会后期，尽管核心区在某些历史时期有过经济上的明显进步和发展，但总的来看是趋于衰败的。其中，生态环境的持续恶化是一个重要原因。一方面，为了缓解人口压力和生存资源紧张的局面，各地持续垦山填湖以增加耕地，进一步打破了生态环境原有的平衡，减少了环境多样性和生态弹性；另一方面，生态环境因人类活动的破坏而产生了更多自然灾害，对社会稳定性和农业经济生产造成了严重破坏，使人类社会资源更加紧张，但人们依然只能继续从恶劣的环境中攫取，重复和加速着这一恶性循环。因此，尽管在政治力量的作用下，源源不断的物资从华北核心区外部输入，但该区域还是陷入了生态环境严重衰退的恶劣境地。众多史料表明，明清时期帝都繁华之下，是灾荒频发和农村普遍性贫困。同时，华北核心区也是受战乱影响较大的一个地区。种种客观原因导致明清时期的华北核心区整体发展缓慢，也形塑了其不同于其他区域的发展脉络与历史面相。
综上可见，华北核心区的研究有着重要的意义，对这个区域进行深入细致的考察，不仅能够更好更全面地了解此区域在不同历史发展阶段的变化，有助于开展不同区域研究间的学术对话，更好地理解古代中国，而且对于推动该区域在今天能更好发展也颇具借鉴与启示意义。
《光明日报》（ 2022年09月26日14版）
来源： 光明网-《光明日报》
