地球上的水有液体、气体、固体三种存在方式，冰川是地球上固体水的主要存在方式，从降雪转换而来。水以固体形式存在的原因主要是气温低，常年气温低于0的地区常年存在雪，这称为冰川。在一些地方，气温在一年中低于部分时间0，通常季节性积雪分布，不能称为冰川，因此地球上存在冰川的地区是全年低温的地区。
贡嘎山海拉冰川
冰川一般可分为两大类，一类是大陆冰川，主要是两个非常高的纬度地区，主要是南极洲、格陵兰岛和北冰洋地区，总面积达1600万平方公里，约占世界陆地总面积的11%。在中纬度和低纬度地区，冰川只能分布在高地地区，对流层大气每上升1公里，气温就会下降约6，因此分布着喜马拉雅山脉、昆仑山脉、天山山脉、阿尔卑斯山脉、落基山脉、安第斯山脉等山地冰川。
海洛沟冰川位置图
冰川在我国的分布主要位于西部地区，根据我国冰川的降雪来源可分为大陆性冰川和海洋性冰川，大陆性冰川是指在大陆性气候条件影响下发育的冰川。这种冰川的温度通常很低。海洋性冰川受海洋性季风气候的影响很大，通常雪下得很大，冰川的积累和融化速度很快，冰川运动也很频繁。我国年轻的唐古拉山东部、四川横断山脉贡嘎周围地区的冰川都属于海洋性冰川。
贡嘎山航空拍摄
其中，位于四川省甘孜州县米西镇贡嘎山的“海拉沟冰川”是我国离城市最近的现代海洋性冰川，是与冰川、森林、温泉共生的奇妙景观，距离成都只有300多公里。海拉区冰川是我国东纬冰川上海拔最低、亚洲海拔最低的冰川，冰川最低海拔只有海拔2850米，冰川前的冰雪延伸到森林约6公里，形成冰川和森林共存的奇景。
海洛沟冰川深入森林。
海路区冰川是大约1600年前典型的海洋性低空冰川，长约30.7公里，最厚处200米，面积约220平方公里，海拔6750米，海拔2850米，整个冰川落差达3900米，冰川像银色的龙一样从贡嘎山倾泻下来，在重力作用下冰川不断向低地移动，形成了无数冰隙。
海拉古冰川
海路区冰川有70平方公里的冰雪延伸到森林中，这片原始森林面积包括熊猫、羚羊等保护动物在内的400多种野生动物，以及4800多种植物，生物多样性非常丰富。
冰瀑布是冰川通过下福利型陡峭岩石下落形成的瀑布，海路区大冰瀑布是中国迄今为止发现的最大的冰瀑布，宽度达1100米，落差达1080米，差距是黄果树瀑布的15倍，与世界上最大的冰瀑布相比，位于北美落基山脉的冰瀑布落差只有20米，位居世界第二。冰瀑布不像流水的瀑布一样流动，有时冰川的积累会使冰瀑布崩塌，形成冰崩塌的奇观。
海拉古冰瀑布
