苏州现存的古典园林中，私家园林的数量占了90%以上。品评和鉴赏留存至今的江南私家名园，可以发现它们往往具有下列一些特点。
首先，从造园的空间组织空间能力上看，苏州园林具有小中见大、曲中见远的特点。从园林所处的位置看，私家园林大多与住宅和府第相连，一般都位于住宅的后面或侧面。居住的部分有明确的轴线，组成层层的厅堂和院落。
园林部分一般面积不大，多的有十来亩，小的也就几亩地。这从现存的文人古园的题名上也可反映出来。如苏州的壶园，因其空间小而好似一把茶壶而得名。小对建造园林是不利的，在有限的占地面积中既要满足人们正常活动的尺度，又要使之可游、可行、可观、可居。
这就要求在造园时要追求“一峰则太华千寻，一勺则江湖万里”的手法，在小的范围内表现出大千世界的美景。古代园林家自如地掌握了这种艺术创作的辩证法则，着重通过曲折迂回的手法划分空间，在主体建筑确定之后，对周围的叠山理水就如同描绘一幅三维空间的山水画一样，缩小山体的高度和水体的深远，达到小中见大、曲中见远的意境情趣。
园中的亭台廊桥也均以小巧为上，使人居城市而享山水林泉之乐。同时，园林中的景致，通过很多细节可以表现出其排列布置都经过了反复的锤炼，形成明暗、高低、大小的对比。比如在墙体上开窗，形成光线的明暗变化。
利用假山、植物遮挡视线，形成丰富的空间层次，或者是通过石头的堆砌、地面的抬高，形成视线的变化效果等等。
以网师园为例，园中一堵高墙分隔开了住宅和庭院。墙上只开了两个很小的门，从住宅部分的廊道走向墙上开的门，会感觉光线由幽深的黑暗逐渐变亮，穿过门，视线豁然开朗，一个很开阔的园林出现在眼前，大小空间的对比十分明显，空间的韵律也由此体现。
所以，苏州园林写意山水式的造园特色，就是在有限的空间内，通过多种独特的造园手法，融山光水色于一体，创造出丰富多彩的景观。
其次，从造园的风格特点来看，苏州私家园林因地制宜，就地取材，借天然湖泊之水，用洞庭西山所产之石，注重塑造江南的韵味特色。造园时要外师造化，中得心源，因地制宜，妙造自然，才算得体。中国古代的士人一般都具有较高的审美修养，对自然美较为敏感，又有丰富的游历经验，修建的园林当然是各有特色。
所以，在布局和造景上，虽然苏州园林总体属江南水乡风格，有其一定的共性，但通常根据不同的环境条件，因地制宜地处理好园内景物的关系。例如拙政园以水景为主，建筑简洁文雅，具有朴素开朗、平淡天真的自然风格。
留园以筑山造池为主，庭院玲珑幽静，亭台隔水相望，华美而不俗。网师园则以精巧幽深见胜，有览而不尽之情致。沧浪亭苍古而清幽，是极富山林野趣的半园亭。同时，说到园中最引人注目的山水造景，其组合变化也是各有千秋。
有的山水相依、水石交融，有的山水相争、互为格调。例如拙政园中部，从主厅远香堂北望，池中之水与两座山岛之石相依相融，表现出一种平和协调的美。而沧浪亭则一改堆山挖池的惯常做法，集中花园的全部用地，堆了一座土石相间的大假山，与从园外借来的池中水交错相映，并通过一条依山蜿蜒的曲廊贴水穿行而过，使内外山水相和，成为沧浪亭的独有风光。