西汉名将李陵在一次战斗中,以五千人马抗击匈奴的八万骑兵,最后因为寡不敌众,被敌人重重包围,李陵最终被俘,但却有人诬陷李陵是主动投降匈奴的,汉武帝得知这个消息之后,非常气恼,下令将李陵的全家抄斩。其他大臣都不敢为李陵辩解,只有司马迁站出来替李陵辩解。但是,李陵知道全家被杀的消息之后,一怒之下真的投降了匈奴,汉武帝因此更加生气,司马迁由于替李陵辩护,也被关进了监狱,并被处以残酷的宫刑。司马迁非常痛苦,曾想自杀,但他后来冷静地想了一下,认为自己这样死去,在统治者看来是微不足道的,就像是很多牛身上少了一根毛和死掉一只蝼蚁一样地轻微渺小。于是他忍辱负重地活下去了,并用全部精力写成了一部流传至今的名著《史记》。
九牛一毛的意思是九条牛身上的一根毛,比喻极大数量中的极小量,微不足道。也作“九牛一毫”。