亚里士多德认为，笑是人与兽的区别，所以婴儿在第一次笑出来之前，是没有灵魂的。然而，一些现代研究显示，动物也会笑，不仅黑猩猩之类的灵长目动物，甚至还有老鼠——幼小的老鼠在玩耍或被挠痒痒的时候会发出一种高频的“chirp”(啾啾)，有学者认为这相当于人类的笑声。不过，老鼠的这种把戏可能只是“slapstick”(打打闹闹)，上升不到思想和灵魂的高度。人类的笑却是花样百出，含义无穷，一个笑可能胜过千言万语。
笑的传统表达大致可以分为三组：善意的，恶意的，善恶不明的——这种划分当然不是死的，而要根据语境。第一组如smile(笑，微笑，表示喜悦、友好或感觉某种情况很有趣)，laugh(笑，大笑，笑出声，因为感到喜悦或滑稽)，beam(微笑，或满面笑容，表示喜悦)；第二组如：sneer(嘲笑或嗤之以鼻)，snigger(暗笑，窃笑，可能是幸灾乐祸，美式英语写作snicker)，smirk(得意的笑，幸灾乐祸或者小人得势)，jeer(嘲笑，讥笑，奚落的笑，常常是在公众场合)；第三组如：chuckle(偷笑或轻声笑，因为感到有趣，比较隐秘)，grin(咧嘴露齿而笑，通常没有声音，可能是高兴得合不拢嘴，可能是苦笑，也可能有点怪异，比如《爱丽丝漫游奇境记》里的柴郡猫)，giggle(咯咯笑，感到有趣、紧张或尴尬)等等。
但是，飞速发展的网络时代正在重新定义literacy(读写能力)。要与他人顺畅地交流，字典已经远远不够。举个例子：如果不认识LOL，你对一些网络文本的理解就会大打折扣。不少人都知道，LOL是laughing out loud(大笑)的缩写。网络语有很多这类缩写，比如OMG(天哪！)和BGM(背景音乐)等等。但问题在于，LOL有时候跟“大笑”无关。语言学家约翰·麦克沃特在Ted演讲《短信正在扼杀语言。逗你玩儿哪！！》里举了一个例子。
Julie: I just sent you an email.(我刚给你发了一封邮件。)
Susan: lol， I see it.(lol，看到啦。)
Julie: So what's up？(嗯，咋啦？)
Susan: lol， I have to write a 10 page paper.(lol，我得写一篇十页的论文。)
麦克沃特解释说，在这段实际发生的短信对话中，LOL显然没有大笑的意思，而是表示同情，包容，是一个pragmatical particle(语用小品词)，正如日文句末常见的ne或黑人青年用语yo。
这就是网络时代的新现实。一个“词语”的拼写和解释常常跟字典没有什么关系，而由使用者(主要是青少年)自行决定。中文里表示笑的网络语也是一样，比如哈哈，呵呵，嘿嘿，嘻嘻，吼吼，它们的潜台词分别是什么？谁用谁知道。(赵菲菲)