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中国古代历史上，战国时期的西施、西汉时期的王昭君、三国时期的貂蝉以及唐玄宗的贵妃杨玉环被称为中国古代四大美女。享有“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”的美誉，也充分说明了她们有着如此惊人的美貌。“沉鱼、落雁、闭月、羞花”是由西施、王昭君、貂蝉、杨玉环的精彩故事组成的历史典故。能被历史记载的美人，除了美貌之外，还与当时的政治有关。
在春秋战国时期，越国有个叫西施的女子。西施经常到若耶溪畔浣纱，每当西施浣纱时，清澈的溪水映照她五官端正，粉面桃花的样子。水中的鱼儿看到她都会忘记游水，渐渐地沉下水底。后来越国被吴国灭亡，范蠡为了帮助勾践完成复国大业，来到了若耶溪畔，见到西施在浣纱，并感叹着“春色年年有，年年不见春，浣纱水清清，难洗亡国恨”，又见到水中的鱼儿沉进底，心想这个女子不仅相貌过人，还心怀国家，生出美人计，将西施安排到越国的复仇计划中。将西施推荐给勾践，说找到一个可以担负复国大任的“沉鱼”女子了。后来把西施送到吴国，干扰夫差的治国计划，最终吴国被越国打败，西施功不可没，因此西施这个“沉鱼”的美称开始传下来了。
汉元帝在位期间，汉朝和匈奴在边界上开战，南北交兵，百姓涂炭。汉元帝为了安抚匈奴，求得边界安宁，便采用和亲的政策，以保两国永远和好。王昭君成为了和亲的人选，远嫁匈奴。一路上，思乡之情，悲切之感，使她心绪难平。她拨动琴弦，奏起悲壮的歌曲，大雁听到这悦耳的琴声，看到这个美丽的女子，忘记扇动翅膀，纷纷跌落地上。从此，王昭君便有了“落雁”的美称。
东汉末年汉献帝时期，由于天下大乱，貂蝉便投靠王允。当时董卓专权，挟天子以令诸侯，为祸百姓，大臣们敢怒不敢言。王允每日愁于无法除国贼，貂蝉也为王允非常担忧。在一个月明星稀的夜晚，貂蝉在花园为王允祈祷。正好王允也来花园，看到貂蝉所做的事，想到了一个借助貂蝉除掉董卓的计谋，并认貂蝉为义女。忽然轻风吹来，浮云将明月遮住，王允看到此情形，便说貂蝉太美丽了，连明月都比不过，要躲在云彩后面。从此，人们就说貂蝉美可“闭月”了。
唐朝开元年间，唐明皇骄奢淫逸，四处搜寻美人。杨玉环被选进宫了，进宫后，十分思念家乡。有一天杨玉环在花园赏花，她对盛开的花感慨道，：“花呀，花呀！你年年岁岁还有盛开之时，我什么时候才有出头之日，声泪俱下的她摸了一下面前的花，泪水滴落在花瓣上，没想到花瓣就立即收缩起来。这时候刚好有个丫环看到，然而到处说杨玉环跟花比时，比不过杨玉环的美丽，花都害羞低下了头，从此杨玉环得了“羞花”的代称。