在中国的神话传记中,牛郎和织女被天上的银河隔开,只能隔着河看。正如古诗所说:“水满了,麦克麦克说不出话来。”
只有在每年农历的七月七日,银河之上架起鹊桥,牛郎和织女才能得以相会。那么,在实际当中,这座“鹊桥”究竟有多长呢?小朋友都听过牛郎和织女的神话故事吧,他们被王母娘娘拆散了,最后喜鹊帮他们搭起桥,在每年七夕的时候才能相会。
我们在夏天傍晚,头顶上一颗明显的亮星,就是织女星。隔着天河,在天空东南方与织女遥遥相对的,就是牛郎星了。牛郎星两旁还有两颗小星,传说是他们的儿女。
看起来牛郎星跟织女星似乎相距并不远,但其实是难以想象的遥远,如果用每秒光速30万公里来计算,牛郎要飞到织女那里,至少要花14年。 牛郎星跟织女星离地球也很远,牛郎星距我们有16光年,织女星则有27光年,正因如此遥远,所以看起来才只是两个小光点,但实际上它们都比太阳还大。
在天文学上,牛郎星被称为河鼓二,它是天鹰座中最亮的恒星。牛郎星是一颗A型主序星,其质量、半径、光度分别是太阳的1.8倍、1.6倍和10.6倍。据估计,牛郎星与地球相距大约16.73光年。织女星在天文学上被称为织女一,它是天琴座中最亮的恒星。织女星也是一颗A型主序星,其质量、半径、光度分别是太阳的2.1倍、2.4倍和40.1倍。织女星的年龄仅为太阳的10%,但由于其质量比太阳大两倍,所以这颗恒星的寿命也将只有太阳的10%。据估计,织女星与地球相距大约25.04光年。
然而,仅仅知道牛郎星和织女星与地球的距离,还是无法知道牛郎星和织女星之间的距离,我们还需要知道一个角度。根据观测,牛郎星和织女星与地球连线的夹角为34°。根据三角形的余弦定理 ,可以直接计算出牛郎星和织女星之间的距离为14.57光年。可以看到,牛郎星和织女星实际相距太遥远了,所以不会存在能够连接这两者的“鹊桥”。
在北半球夏季的夜空中,牛郎星、织女星以及位于天鹅座的天津四(与地球相距2615光年)组成了著名的夏季大三角,它出现在夏季午夜的中北纬度上空,所以非常容易识别出来。此外,在春季清晨的东面天空也能看到这个几何形状。到了秋季,夏季大三角出现在傍晚的西面天空,一直可以持续到10月份。