色彩在我们的意义上通常有两个层次。一个是个人的维度，主要表现个人对某种色彩的喜好。二是社会层面，表现为社会群体对特定色彩的象征意义，有着共同的观念。
《千里江山图》局部
中国古人对色彩的重视，要远远大于现代人。从社会层面来看，我国古代长期以来形成了以青、赤、黄、白、黑五种颜色为“正色”的色彩体系。正如《书·益稷》云：“以五采彰施於五色，作服，汝明。”孙星衍疏：“五色，东方谓之青，南方谓之赤，西方谓之白，北方谓之黑，天谓之玄，地谓之黄，玄出於黑，故六者有黄无玄为五也。”
这五种正色可以说是中国文化的五种“底色”。它们源自中国传统的五行观念。
五行，是中国传统文化的基础理论之一，也是一套复杂的系统。比如五行与五方相配：东方属木，南方属火，中央属土，西方属金，北方属水；五行与五季相配：木主春，火主夏，土主季夏，金主秋，水主冬（季夏是夏季的最后一个月）；还有五行与五色相配：木色青，火色赤，土色黄，金色白，水色黑；等等。
五行颜色关系
“五行”是中国古老哲学观念的一个重要内容，涵盖了时辰、气候、方位、神灵、人文社会等物质与精神的各个方面。“五行说”将天地宇宙、万物万象按照东、西、南、北、中5个方位对应起来，进而解释万物万象相辅相成、相互对应的关系。
五色则对应五方，带有强烈的象征意义。
五行与方位关系
五色则对应五方，带有强烈的象征意义。
五行之中，木属东方，其色青；其中的青色则象征着勃发的生机。
在汉民族的文化中“青”与春季、东方等概念有明确的联系，而这些概念又与绿色有一定的关联。东汉许慎《说文》云“青，东方色也，木生火，从生、丹。”、“青为东方之色，青帝为东方天神。”，说明青色的定位是五行里属于东方--春天--木--生发属性的颜色，而青阳一词则是春季代称。按文王作八卦时“仰观天象俯察地理”的方法，应该是从自然界取代表性的事物，即春天新叶萌发的“青木”之色。
然而，在实际生活中，青色却是我们最迷惑的颜色。
1、在中国二十八星宿中，古人将东方七宿——角、亢、氐、房、心、尾、箕组合想象成为龙的形象，按阴阳五行给五方配色之说，东方属木为青色，故名“青龙”。
除青龙之名外，我们也经常用“苍龙”代替，比如：
《易解》云：谓朱鸟，白虎，苍龙，玄武。四方二十八宿，经纬之文。
《洛书说》云：天之星有五宫，东宫苍龙，北宫玄武，西宫白虎，南宫朱鸟，中宫紫薇垣是也。
《宋中兴天文志》云：石氏云，东宫青帝，其精苍龙为七宿。其象：有角、有亢、有氐、有心、有尾、有箕，氐胸房腹，箕所粪也。司春、司木、司东岳、司东方、司鳞虫三百有六十，苍龙为鳞虫之长。
然而在多数人的印象中青龙却往往是绿色的，比如下图：
2、青的同源字由描绘植物的葱茏繁茂润泽状这一义项引申开来，多表示某一具体物质的润泽明净状，如水青曰清、天青曰晴、在米曰精、在目曰睛，另还有静、靓、倩等同源字，基本都有润泽澄澈的意思。而青的这些同源字所基于的具体物质，如天、水等，其“形”虽为“青”，但其“色”更偏“蓝”，因此“青”逐渐与“蓝”建立了联系，并在一系列短语的使用中，强化了人们的这种认知。
我们常见的天空颜色蓝色或蔚蓝色，然而形容天空的词却不止一种：青天、苍天、青空、碧空、青霄、碧霄、苍穹等等；那么天空到底是哪一种颜色呢？
3、青介于绿色蓝色之间，但很多词容易让人误认为绿色，比如青草就是绿色。
苔痕上阶绿，草色入帘青。 (陋室銘) → 绿色
花落长川草色青，暮山重叠两冥冥。（金缕衣） → 绿色
留得青山在，不怕没柴烧。 → 绿色
草木的颜色明明是绿色的，为何要说成青色？
除了以上例子，青色也代表黑色，例如“青青子衿”指的是黑色的古代学士衣服。“青鬓”指乌黑的头发，比喻年轻人，如唐人韩琮诗云：“金乌长飞玉兔走，青鬓常青古无有。”；“青丝”比喻黑发，如唐人李白诗云：“君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪。”
古文亦有“青，取之于蓝，而青胜于蓝”的说法， 语出《荀子·劝学》。这里的青，实际上指的是一种介于蓝和紫之间的颜色，意为靛青：【（深蓝色的染料）是从蓼蓝草中提炼出来的，但颜色却比蓼蓝草更深】
其他如“群青”、“青莲”二色，常人通常会归为紫色，但实际上它是单独一个色系。
群青
那么古人为何“青蓝绿”不分，甚至老一辈人也迷惑不清呢？
这就要从青色的定义和色谱划分说起了！
青色定义：一种介于蓝色与绿色之间的颜色，由绿色光与蓝色光等量混合，如果无法界定一种颜色是蓝色还是绿色时，这个颜色就可以被称为青色。
在色相环中：青色则指一类带绿的蓝色，高等深浅,高度饱和；特指三补色中的一色，三原色之一，红的补色。
按照光谱的颜色顺序：赤青应该是介于绿色和蓝色之间的一种颜色，即发蓝的绿色或发绿的蓝色。青色是在可见光谱中介于绿色和蓝色之间的颜色，有点类似于天空的颜色。
光谱图
在颜料三原色中：青色本义是蓝色，但在绘画颜色中，如果是蓝色中混有少量的绿色（是减法三原色之一），有多个级别。类似于翡翠玉石的颜色。
玉石灯照下的荧光
至于“青蓝绿”三者不分的原因：
则是人们对色彩与文字抽象概念之间的对应关系不清楚，而并非色盲 ( 但不排除色弱 ) 。按照光谱的颜色顺序：赤青应该是介于绿色和蓝色之间的一种颜色，即发蓝的绿色或发绿的蓝色。
青蓝绿分色
至于蓝色和绿色，我们可以做以下猜测。
比如下面RGB色谱中，我们对暖色系分得非常细腻。而中性色、冷色方面就划分得不那么细。
“青”原本指的是从蓝紫色系到绿色系这一大类的颜色，对应的是“赤”也就是红、橙色这一类颜色。实际上，中国人最早的颜色是根据五行区分的，“黑、白、赤、青、黄”，黑白是跟亮度相关的，真正容易分辨的颜色也只有赤、青、黄三个（与今日指定三原色类似），所以这三个颜色在色谱上指代的范围都要比今天的大一些。下图是一个环形色谱图。
色彩圆环图
而在我所看到的各种色谱上，蓝、绿所占的“面积”特别大，类似荧光笔那种绿、青草绿、蓝绿、天蓝、湖蓝、普蓝、蓝紫，其实是内部差异非常大的颜色。我们当代没有再去单独造字，没有再设“一级分类”。古人也许有“靛”这个单字，但今人却不清楚“靛”到底是哪一种蓝。至于古人用的“青”字，则更不清不楚了。
如上图比较正规的色谱中，黄色是很小的一瞬，却独享一个“黄”字，被认为是单独的一大类。而蓝色绿色之间类似“荧光蓝”（比天蓝色更靠近绿色的部分）的那一大块，却没有单列，只是简单归类为蓝色或蓝绿色。感觉内部差异，不比红橙黄紫小，这使得很多人难以判断其分界。
根据古人的说法，我们可以大致理解，上图冷色系（下半部分）都可以理解为“青”，上半部分左边四分之一可以理解为“赤”，右边四分之一可以理解为“黄”。这就是古汉语语境下的色谱“三分法”（类似于颜料三原色分类）。所以古诗当中“青天”、“青草”的说法都是对的。
右边为颜料三原色
而现代细分的青蓝绿则来源于“彩虹七色说”（来源于光色三原色），这种说法是明清时候随着西方的光学知识的普及而流行下来的。“红”“蓝”“绿”等都是来自于染料的名字，被逐渐的运用到颜色抽象概念的称谓上。“蓝”和“绿”在古代都是可以形容“青”这一系列颜色的，后期才开始分化。“春来江水绿如蓝”中“绿”已经形容词化，而“蓝”还是指蓝草，染料的名称。正因为“青色”指代的色系过于宽泛，再后来细分的情况下就会出现指代错误的情况。
总结：
在世界上几乎所有语言的早期词汇中，所能界定的色彩都只有黑、白、青、红、黄这最基本的五种颜色，这其中，古人最难区分的是蓝绿色系。“青”长期以来泛指蓝、绿、苍、碧乃至青白、青黑等所有属于这一系列的颜色，这在很多词语中都留有痕迹，如“青山”，唐宋以来读书人的家常服饰“青衫”也称“蓝衫”。中国人惯称的“绿灯”，在日语中却作“青信号”；法国民间传说中的“蓝胡子”，法语Barbebleue和英语Bluebeard对应的都是“蓝”，但日语却译为“青髭”，而我国也有一种译法称为“青须公”；我们现在惯于说的“蓝天”，古人却习惯说“青天”“苍天”。欧洲直至17世纪才开始固定使用蓝色表示水体颜色，此前更多使用的是绿色。
卓美剧团儿童英文戏剧《蓝胡子》
人类对颜色的认知具有某种普遍性，但在不同地区中具体进程不同，这显现在语言中。如我们方言词汇里不存在“蓝”及相关习语的，“绿”或“青”是常用词汇，而在具体认知过程中更加固了这种认知现状。其实我一直也搞不懂老一辈人口中说的“靛青”、“藏青”等等究竟是什么颜色，关于冷色系的细分方法，他们似乎和我们受过现代教育的年轻人不太同步。
目前人类可以看到的颜色约有七百万种，在化学染料发明之前，人们更多的是从大自然中寻找适合的动植物、矿物质或者金属来萃取颜料。随着人类文明的发展，不同时期的人们还为颜色赋予了不同的特殊含义，对颜色的运用也在不断发生着有趣的变化。
参考资料
《尚书·益稷》
《汉书·律历志》
《易解》
《洛书说》
《宋中兴天文志》
沈亚明. “青”是什么颜色. 疑难字词辨析集. 1986
张清常. 汉语的颜色词大纲. 语言教学与研究. 1991
徐朝华. 上古颜色词简论. 汉语研究论丛. 1999
董为光. “青”色考源. 汉语研究论集. 2003
