在古典物理学时代，物理学家无法解释为什么光在空间中如此容易传播和振动。
因为声音是以空气来传递的，水面上的波纹清楚地表明水在运动，但我们却找不出任何负责传递光波的媒介，空间中“一定”充满了一种可以传递光如透明固体、又有完美的流动性的物质。所以，“光介质以太”诞生了，科学家们“深信以太皆充满”。虽然经典物理学似乎是一座完美的城堡，但它因为假设以太的存在而受到了一次震撼基础的打击。这是由迈克尔逊实验引起的。实验的原理是很简单的：如果光是通过以太的波，在地面上的一切肯定能受到地球在星际空间中运动的影响。若站在地面上正好与地球运动的方向一致，就会置身于以太流中，光的速度就会有影响。为测量这变化，迈克尔逊设计了迈克尔逊干涉仪：中心部分是玻璃片，可以让入射光线通过一半，而反射回其余的。光束便会分成相互垂直的两部分，分别与中心部件等距离的平面镜所反射。两光线会有一部分穿过玻璃片，又有一部分被反射。所以这两光线又同时结合起来互相干涉，形成明暗条纹。如果两光的距离相等，就会同时返回中心部分，明亮部分会在正中。如果距离不等（顺或逆行以太流），就有一束光晚到，亮处就会向右或左平移。可是迈克尔逊惊讶地发现没有条纹移动。所以，我们可以判定：地球无相对以太的运动。
迈克尔逊-莫雷实验使人们放弃了古典的时空概念，并把时间和空间结合成单一的四维体系。
