（图片来源：The Verge）
经历一天传言之后，Microsoft与Nuance终于走在了一起。
美国东部时间4月12日，微软和Nuance共同发布公告称，双方已达成最终协议，微软公司将以每股56.00美元、总价197亿美元（约合人民币1290.07亿元）全现金交易方式收购智能语音巨头Nuance Communications。该价格较Nuance上周五的收盘价溢价23％，交易中包括Nuance的净债务。高盛、Evercore担任这一收购案的财务顾问。
这一收购交易意义重大。Nuance将成为微软史上第二大收购案，仅次于2016年微软以270亿美元收购领英（LinkedIn）。
据悉，Nuance成立于1992年，目前是全球对话式AI和云环境临床智能服务龙头企业，最有名的案例是为苹果Siri语音助手提供语音识别引擎。除此以外，Nuance团队研发的Dragon软件在行业中较为知名，该软件使用深度学习来转录语音，并通过适应用户的声音，随着时间的推移提高其准确性。根据Nuance财报显示，目前77%的美国医院和85%的全球财富100强企业都在使用Nuance技术。
有分析师认为，微软的此次收购将为其横向多元化发展提供增长驱动，并将加速医疗保健行业的数字化进程。
交易完成后，Nuance的财务状况将作为微软智能云部门的一部分放入财报中。而马克·本杰明（Mark Benjamin）将继续担任Nuance首席执行官，向微软云与AI执行副总裁斯科特·格思里（Scott Guslee）汇报工作。
微软表示，该收购交易已获Nuance和微软董事会的一致批准，但尚需获得Nuance股东以及监管部门的批准。双方计划在2021年底完成接管整合。这笔交易不会影响微软股票回购计划的完成。
受到此消息影响，Nuance股价持续拉升，美股盘前交易大涨23%，暂报56美元/股，微软盘前小跌0.11%。截至4月13日美股收盘，Nuance报52.85美元/股，涨15.95%；微软小涨0.02%，报收255.91美元/股，市值为1.93万亿美元。
Nuance：苹果Siri的“大脑”，没落的AI语音巨头
语音识别是人机交互的入口。人工智能语音是指用机器处理人类自然语言的理论和技术。在智能时代，越来越多的场景在设计个性化的交互界面时，采用以对话为主的交互形式。
根据中国电子学会预测，2022年全球AI市场将达到1630.2亿美元，复合増长率为30.87%。AI语音识别技术作为人工智能领域的核心课题和技术制高点，市场前景广阔。
Nuance成立于1992年，总部位于美国马萨诸塞州伯灵顿，截止去年9月已经有约7100名员工。
据了解，Nuance的业务包括医疗保健AI解决方案和服务、聊天机器人、Dragon语音识别方案等，范围覆盖全球70多个国家，涉及医疗保健、银行、航天、电信运营、汽车等各行各业的客户。目前通过销售识别和记录医生问诊、客服电话和语言邮件的工具来获得收入。
由于脱胎于斯坦福大学国际研究院，Nuance公司自身AI技术实力在行业中评价不低。据彭博报道指，全球超过80%的公司都使用过Nuance的语音识别引擎技术，苹果、亚马逊、三星等在内的科技巨头也曾用过其方案。
2013年，Nuance证实，该公司为苹果语音识别的基础供应商，是苹果语音助手Siri的“大脑”。苹果利用其语音识别技术引擎，帮助Siri能够听到和理解用户的要求。不过Nuance并不处理Siri的人工智能层任务，只处理语音识别，除Siri外，苹果过去还使用Nuance技术在Mac上进行语音识别和语音转文本功能。
由于Siri的火爆，推动了全球智能语音市场的蓬勃发展。但与此同时，这种不断爆发的市场也挤压了Nuance商业化空间，营收不断下滑，并在2013年起由盈转亏，并长期处于亏损或微利状态。如今被微软收购，Nuance的发展未免令人唏嘘。
根据该公司最新公布的截止2020年12月31日季度财报显示，Nuance 2021财年一季报营收3.458亿美元，同比下滑4%；净利润为700万美元。
微软数十年前通过研究项目进入AI领域，公司联合创始人比尔·盖茨（Bill Gates）也从很早起就开始关注如何让人们更便捷地用简单英语与电脑交流。近年来，该公司接连发布了多款AI翻译和语音产品，并在Microsoft Azure微软云服务中搭载AI技术。
微软一直将AI作为未来云服务销售的主要推动力。对于微软来说，其大约三分之二的收入来自于企业软件销售和云计算。
Nuance与微软的关系始于2019年。当后者推出“微软医疗健康云”（ Microsoft Cloud for Healthcare）时，双方宣布建立 "战略合作伙伴关系"，使用Nuance的软件为微软的客户实现健康记录的数字化。此后，Nuance还帮助使用微软云平台的医生开发了具备语音识别功能的电子病历，能够智能识别医生与患者的对话内容，并将数据输入到电子病历中。据报道，目前Nuance已经为全球超过50万名医生提供技术服务。
The Verge报道指，通过收购Nuance可以改善其针对医疗、语音交互场景的转录服务，这一交易是十分有意义的。微软可以将Nuance的技术整合到其现有的软件中，比如Teams，或者将其作为Azure云业务的一部分独立提供。
不过，值得注意的是，由于Nuance曾与Siri合作过，此次收购可能会对苹果产生重大影响。苹果首席执行官蒂姆·库克（Tim Cook）曾多次对外表示，该公司极其重视人工智能与健康服务的结合。
针对该收购案，微软CEO萨蒂亚·纳德拉（Satya Nadella）表示：“Nuance在医疗保健交付点提供人工智能技术，是企业AI在现实世界中应用的先驱。AI是科技的最重要优先事项，而医疗保健是其最紧迫的应用。我们将与合作伙伴生态系统一起，将先进的AI解决方案交到世界各地的专业人士手中，以推动更好的决策，并创建更有意义的连接。”
疯狂买买买背后，微软寻求变局
最近半年来，微软公司动作频频。
- 2020年8月，在美国频频打压抖音海外版TikTok的背景下，微软提出500亿美元收购包括TikTok在美国、加拿大、澳大利亚和新西兰的业务。尽管最后字节跳动拒绝微软的收购要约，宣称不会把业务卖给微软。但这一事件意味着微软正寻求新的业务扩展。
- 2020年9月，微软以75亿美元收购了游戏开发商Bethesda Softwork（B社）的母公司ZeniMax Media，这帮助微软拿下了《上古卷轴》、《辐射》等经典游戏IP，从而坐拥了全球RPG游戏市场的半壁江山，微软旗下的Xbox的游戏内容库也由此迎来重要补强。
- 2021年3月，微软以75亿美元现金收购了视频游戏制造商Zenimax Media，该交易将于今年完成。
- 3月1日，微软公司宣布更换大中华区董事长兼首席执行官，任命侯阳博士接替柯睿杰（Alain Crozier），在7月1日之后领导微软在大中华区的战略、销售和市场运营。
- 2021年4月，路透社报道指，微软还正在商谈或以100亿美元以上的价格收购视频游戏聊天社区Discord。
彭博表示，接连不断的收购动作，都凸显出微软希望通过并购交易来扩张业务，寻求变局。
在过去20年里，微软在多个领域进行了收购，包括硬件（诺基亚）、视频游戏（Minecraft开发商Mojang）和社交媒体（LinkedIn），实现多个业务板块全面开花，书写了纳德拉时代微软新的发展篇章。
微软历史上数十亿美元的收购案（来源：Statista）
目前，以场景划分，微软旗下主要有八类产品：基于云的产品，包括企业云（Azure，Dynamics）；生产力工具（Microsoft Office，Outlook）；社交网络（Teams，Skype，LinkedIn）；操作系统（Windows）；人力招聘平台（LinkedIn）；微软游戏平台（Xbox，Microsoft Store）；软件开发（GitHub，Visual Studio）以及硬件（Surface）。
不过，由于AI等技术赛道自身的难垄断性，导致微软目前依然面临竞争对手的激烈猛攻。例如亚马逊AWS占据了IaaS、PaaS云计算市场的主导地位。并且，谷歌及其母公司Alphabet、亚马逊等巨头也一直在AI技术相关领域中进行大量投资，与微软展开着激烈的比拼。
Seeking Alpha平台的分析师BK Tan认为，长期以来，微软在云计算市场顺风顺水，持续以第二名稳步前进。但该公司缺乏创新性，在后Windows时代中面临着日趋成熟行业内的挑战，需要有新的增长点。如今，微软提出横向多元化战略，通过多个领域的收购交易，或将会为他们的长期增长奠定基础。
维德布什证券（Wedbush）分析师丹·艾夫斯（Dan Ives）则表示，通过收购，Nuance的技术对于微软来说是一个独特的资产，有望改变其在医疗保健领域的行业地位。
彭博高级分析师Anurag Rana认为，现在医疗保健行业的发展已落后于零售、银行等其他行业，而微软与Nuance的这项合作能够加快医疗保健行业的数字化进程。“我能看到近期的最大收益是在远程医疗领域，目前微软团队正在使用Nuance的转录产品。”
微软表示，收购Nuance会导致该公司7月1日开始的财年盈利微幅下降，第二年开始利润将回升。交易完成后，微软预计2023财年实现基于非GAAP每股收益的增长。
（本文首发钛媒体App，作者｜林志佳，编辑｜盖虹达）