土木堡之役，英宗战败被俘，心灰意冷，为了保留自己最后的气节，在瓦剌军营中绝食抗争。小顺子恳求英宗就算不为自己考虑，也要为杭司药和皇后考虑，吃点东西保存体力，坚强地活下去，不要让她们失望。也先知道汉人最讲忠孝，也怕现在就杀了他们的皇帝会遭到民兵的报复，甚至导致局势就此扭转，为此也很苦恼。程十三又来献计，说朱祁镇只不过是逞一时之气，提议再饿他两天。英宗不幸落入程十三手中，程十三封住了英宗的哑穴，灌英宗喝羊奶，对英宗百般折磨。英宗经过反思，决定勇敢求生，活下来等待重生。
英宗被俘的消息传回京城，朝堂上一片沸议。瓦剌人要求大明朝廷拿出五十万两银子去赎回英宗皇帝，可眼下大明战事消耗巨大，国计民生亦有赖户部支持，汪国公及臣子们都称不能将银子拿出去赎人。钱皇后见众臣对英宗如此薄情寡义，拿出了自己所有的私财及嫁妆，甚至摘下自己的耳环，取下了头上的凤钗，倾囊赎夫。
可瓦剌人言而无信，趁火打劫，要了五十万两黄金，又狮子大开口，向明朝再要一百万两黄金赎回英宗。户部不肯掏钱，祁钰受英宗托监国，为了不辜负皇兄对自己的一片信任，意欲卖出自己的郕州封地去赎回皇兄。此时，太后走上朝堂，认为不可去交赎金，并提议推举郕王朱祁钰为新君。
国不可一日无君，祁钰拗不过众人，登基称帝，是为代宗，英宗则被尊为太上皇，钱皇后被尊为为太上皇后。很快代宗将母亲吴太妃接到了宫中，尊为太后，但只有名分，而无尊号，终是低孙太后一等。祁钰第一次享受到了当皇帝的威风，但他依然要求保持英宗在时的一切格局，虽为皇上，却执意住在偏宫里，不肯搬去乾清宫居住。