第二次世界大战之前法国海军曾经制定过划分潜艇级别的标准--排水量为1500t级的潜艇为远洋型潜艇或者一级潜艇；排水量约为远洋型潜艇一半的潜艇为中型潜艇或者二级潜艇。第二次世界大战结束之后，法国海军仍然沿用了战前的这一划分标准。按照这样的划分标准，法国海军在战后以德国潜艇为母型建造的“一角鲸”级潜艇便属于一级潜艇。
1952年，法国总参谋部要求法国海军应该再开展二级潜艇方面的设计工作，这种二级潜艇就是后来被命名为“女神”级的潜艇。法国总参谋部对“女神”级潜艇的设计要求是该级潜艇噪声要低，机动性好，吨位小以及便于维修。此外，法国总参谋部还要求“女神”级潜艇的水下最高航速为13kn，低速为6kn，通气管状态下的航速为7kn，而且“女神”级潜艇的下潜深度要超过以往所有型号潜艇的下潜深度。此外，“女神”级潜艇至少要装备6具鱼雷发射管，艇上应该携带14枚备用鱼雷，艇上装备“一角鲸”级潜艇上的鱼雷射击指挥系统。在法国潜艇设计师们的努力之下，最后在各方面都达到了或超过了法国总参谋部对“女神”级潜艇所提出的各项要求。
“女神”级潜艇沿用了法国传统的双壳体结构，所有的燃油舱和压载水舱都布置在耐压艇体的外面，耐压艇体的艏端是平面隔壁，艉端是球面隔壁。该级潜艇的下潜深度约为300m。“女神”级潜艇的艏部布置8具气动冲压式鱼雷发射管，无备用鱼雷。鱼雷发射装置操作全部自动化，鱼雷在发射时用高压空气推动冲压式活塞，因此发射鱼雷时不产生气泡和噪声。这种新型发射装置是根据以前法国潜艇上使用的传统机械活塞式鱼雷发射管加以改进和发展而成的。另外，“女神”级潜艇的艉部上层建筑内还布置了4具舷外短鱼雷发射管。该级潜艇可以发射法国海军研制的Z-16型、E-14型、E-15型以及L3型鱼雷。
为了满足反潜作战的需要，“女神”级潜艇上装备了11个水声设备和30个换能器，其中包括DUUA搜索声呐，DSUV远程被动警戒声呐，ADUG侦察声呐以及TUUM通信声呐等。另外，“女神”级潜艇上装备了DUUA-1型主动／被动声呐，作为主动探测、被动探测以及兼做超声波通信联络之用。另外，“女神”级潜艇还装备了使用X波段的卡里普素2型水面警戒和导航雷达。“女神”级潜艇采用柴油发电机—电力推进方式。最初的时候，该级潜艇的主机是两台SEMT-皮耶尔斯迪克公司制造的12PA1-175型高速四冲程离心式机械增压柴油机，功率为1480马力～1536马力，转数为1350r／min，它带动直流发电机。1967年9月法国海军在对“女神”级潜艇进行改装时将艇上的主机改为两台800马力的8PA4-185型高速柴油机，并且由它驱动两台450kW的直流发电机。“女神”级潜艇的主推进电机是两台双电枢推进电机，总功率为1600马力，从而可使该级潜艇发挥出13.5kn的水面最高航速和水下16kn的最高航速。“女神”级潜艇在通气管状态下以7kn速度航行时的续航力为3000nmile，以5kn速度航行时的续航力为4500nmile。当该级潜艇在水面状态以12.5kn速度航行时，其续航力为2700nmile。
“女神”级潜艇的事故发生率在战后世界各国潜艇中是举世闻名的。1968年1月27日，“女神”级潜艇中的“智慧女神”号潜艇在地中海的塞浦路斯西南海域进行反潜训练时失踪，该艇上的58名艇员也与该艇一起销声匿迹。法国海军为搜索“智慧女神”号潜艇的残骸曾经出动了大量舰船和飞机，先后6次在附近海域的各种深度上进行了探测、寻觅和打捞，但是最后仍然没有发现“智慧女神”号潜艇的任何蛛丝马迹。1970年3月，“女神”级中的“厄里黛斯”号潜艇在地中海的土伦附近海域沉没，艇上的57名艇员全部丧生。
1970年8月20日，“女神”级中的“加拉蒂”号潜艇与南非的一艘商船在海上发生碰撞，“加拉蒂”号潜艇的艉部严重损坏并且坐沉海底，造成6名艇员死亡，4名艇员受伤。1971年2月，“女神”级中的“花神”号潜艇在水下航行过程中因通气管装置发生故障导致艇内进水，由于艇上及时果断地抛掉了可弃式外挂压载，该艇才上浮到水面上来，从而避免了一场艇沉人亡悲剧的发生。
1972年10月11日，“女神”级中的“海精”号潜艇由于鱼雷发射管的故障导致艇内进水，从而使该艇沉没于凯罗茫附近海域，该艇在沉没10天之后被法国海军打捞上来，虽经修复重新服役，但是很快被法国海军做报废退役处理。
“女神”级潜艇总共建造了11艘，首制艇“女神”号于1958年3月开工，1959年6月20日下水，1964年6月1日服役。该级的最后一艘潜艇“海精”号于1969年6月28日下水，1970年3月1日服役。除了在法国海军服役的11艘“女神”级潜艇之外，法国还为世界其他一些国家建造了数量可观的“女神”级潜艇。
