作者:虹摄库尔斯克
天宫一号试验空间站于4月2日8时15分左右再入大气层,并在位于南太平洋中部区域上空烧毁。天宫一号是2011年9月29日发射升空的,这样算下来,这个空间站在轨运行的时间已经远远超过了预定了2年寿命,可以说是中国航天的又一个创举。
不过,在天宫一号今天再入大气层坠毁的时候,我们看到其轨迹与另一个中国著名的航天器擦肩而过。这就是中国第一颗人造地球卫星——东方红一号。
东方红一号是1970年4月24日发射升空的,这样算下来居然在太空中飞行了48年!远远超过了天宫一号!那么为什么早年的东方红一号会始终在太空轨道上运行,而最近研制的更加先进的天宫一号试验空间站却要坠毁呢?
其实原因很简单。在发射东方红一号卫星时,我们将卫星轨道的近地点设计地相对比较高,达到429千米,而远地点为2036千米。
我们知道,航天器是否会再入大气层坠毁,主要看的是近地点的高度,也就是说是轨道飞行时最靠近地区的位置。比如天宫一号平均轨道高度只有370千米,相对于近地点在429千米的东方红一号来说,受到大气层稠密空气阻力的影响就更大。而一般来说达到500千米以上就基本上不受大气阻力影响了。
东方红一号由于轨道高度较高,虽然近地点仍然受到大气层影响,但空气已经非常稀薄,对航天器的影响微乎其微。因此,东方红一号在轨道上运行了48年都没有一点要落下来的感觉。相反,从近年来对东方红一号的观测发现,这颗中国首颗人造卫星有远离地球的趋势。
2009年,东方红一号卫星的近地点为430千米,远地点到了2057千米;到了2018年2月24日,东方红一号的近地点已经到了435千米,远地点为2041千米。也就是说这颗卫星的轨道越来越高,而非越来越矮。这样在无数年后,这颗地球卫星可能终将脱离地球的引力束缚,成为星辰大海中的一粒尘埃!
其实,比东方红卫星更高的航天器还有很多,比如地球静止轨道卫星的轨道是35786千米,北斗导航卫星的高度是20000千米,这些卫星基本上是没有掉下来的可能!
对于中国来说,无论是东方红一号还是天宫一号,都是中国航天历史上具有里程碑的一件杰作!特别是东方红一号,不但让中国成功踏入了太空时代,对于中华民族而言也已经上升为了图腾般的存在。
48年过去了,很多当年曾经参与东方红一号研制的科学家、工程师们已慢慢老去,甚至逝世。比如曾担任东方红一号卫星总体组副组长的潘厚任就感慨说到:“我们的卫星还在天上转,但我们之中的很多人已经走了”。
让我们在关注这些著名航天器的时候,也向那些为了中国航天事业奋斗终生的中国航天人致敬!