厄尔尼诺又称厄尔尼诺海流，是太平洋赤道带大范围内海洋和大气相互作用后失去平衡而产生的一种气候现象，就是沃克环流圈东移造成的。正常情况下，热带太平洋区域的季风洋流是从美洲走向亚洲，使太平洋表面保持温暖，给印尼周围带来热带降雨。但这种模式每2—7年被打乱一次，使风向和洋流发生逆转，太平洋表层的热流就转而向东走向美洲，随之便带走了热带降雨，出现所谓的“厄尔尼诺现象”。
太平洋的中央部分是北半球夏季气候变化的主要动力源。通常情况下，太平洋沿南美大陆西侧有一股北上的秘鲁寒流，其中一部分变成赤道海流向西移动，此时，沿赤道附近海域向西吹的季风使暖流向太平洋西侧积聚，而下层冷海水则在东侧涌升，使得太平洋西段菲律宾以南、新几内亚以北的海水温度渐渐升高，这一段海域被称为“赤道暖池”，同纬度东段海温则相对较低。对应这两个海域上空的大气也存在温差，东边的温度低、气压高，冷空气下沉后向西流动；西边的温度高、气压低，热空气上升后转向东流，这样，在太平洋中部就形成了一个海平面冷空气向西流，高空热空气向东流的大气环流（沃克环流），这个环流在海平面附近就形成了东南信风。但有些时候，这个气压差会低于多年平均值，有时又会增大，这种大气变动现象被称为“南方涛动”。60年代，气象学家发现厄尔尼诺和南方涛动密切相关，气压差减小时，便出现厄尔尼诺现象。厄尔尼诺发生后，由于暖流的增温，太平洋由东向西流的季风大为减弱，使大气环流发生明显改变，极大影响了太平洋沿岸各国气候，本来湿润的地区干旱，干旱的地区出现洪涝。而这种气压差增大时，海水温度会异常降低，这种现象被称为“拉尼娜现象”。
厄尔尼诺现象
（1）定义：有些年份，赤道附近太平洋中东部的海面温度异常升高的现象。
（2）厄尔尼诺现象的典型特征：
①赤道西太平洋大气低层出现西风；
②南方涛动（南方涛动（SO），指日界线以东的东南太平洋与日界线以西的西太平洋--印度洋之间海
平面气压的反相关关系）指数表现为明显的持续负指数；
③沃克环流异常偏弱；
④赤道太平洋东部副热带地区高空气压高于正常状态；
⑤两半球副热带北部冬季平均急流位置向赤道地区和向东偏移。
（3）厄尔尼诺对环太平洋热带地区气候的影响
①赤道中、东太平洋海温上升，大气对流活动加强、降雨增多，暴雨频繁，洪涝成灾。
②西太平洋和印度洋一带，由于海温下降，大气对流活动减弱、降水减少，旱灾严重。
③太平洋和大西洋地区发生的热带风暴都比常年偏少。
拉尼娜现象
（1）拉尼娜现象是指赤道附近中东太平洋海面异常降低的现象
（2）拉尼娜现象的典型特征
①赤道中、东太平洋具有低于正常温度的深厚冷水层，海面温度一般平均偏低1—2℃，次表层水温偏低2—4 ℃；
②赤道中、东太平洋斜温层深度比正常浅，深度仅达50～100m；
③在赤道太平洋东部，对流性降水受到抑制；
④赤道太平洋大气偏东信风比正常增强；
（3）影响：赤道附近太平洋东西部的温度差异增大，沃克环流增强，同样会引起气候异常和水旱灾害。
厄尔尼诺对我国气候的影响
台风减少。西太平洋热带风暴（台风）的产生次数即在我国沿海登陆次数均较正常年份少。
夏季风较弱，季风雨带偏南，位于我国中部或长江以南地区。北方地区夏季容易出现干旱、高温，南方易发生低温、洪涝。近百年来我国的严重洪水，如1931年、1954年和1998年长江中下游地区的洪水，都发生在厄尔尼诺现象出现的次年。
厄尔尼诺现象发生后的冬季，我国北方地区容易出现暖冬。
