乌龟是一种充满了神秘色彩的动物，在古代，很多神兽的形象都与乌龟有关，这使得人们对于乌龟倍加崇敬，到了现代，乌龟的起源又使科学家们犯了难。
起初，科学家们认为乌龟的祖先是由祖龟演化而来的半甲齿龟，但现代乌龟是没有牙齿的，这一点就不太吻合，后来科学家们又把正南龟当成了乌龟的祖先，但在分子生物学出现之后，又证实了乌龟和鳄鱼以及鸟类有着共同的祖先，而鳄鱼和鸟类的祖先在二叠纪时期还没有分家，但二叠纪正是正南龟生活的时代，以此推论，正南龟似乎与现代乌龟也没有关系。
之所以难以追寻乌龟的最先，和远古时期的生存环境有着密切的关系。
在二叠纪时期，劳亚古陆和冈瓦纳古陆之间存在着一片海洋，我们称之为特提斯海，而特提斯海中的顶级掠食者就是鱼龙。鱼龙咬合力强、速度快，所以很多生物为了免于灭顶之灾都走上了叠甲之路，这就使得在同一时期出现了很多叠甲生物，而由于时代久远，我们现在很难在这些生物中清晰地弄清乌龟的进化之路。不过，大多数的叠甲生物都在后来的生存竞争中逐渐陨落了，目前龟成为了地球上唯一拥有封闭甲壳的脊椎动物。
甲壳是乌龟的标志性特征，它是乌龟强有力的防御性装备，实验证明，一个成年男性单脚站在一只巴掌大的乌龟背上，不仅不会踩碎龟壳，甚至于根本不会给乌龟造成任何损伤。
著名摄影师约翰·桑普森曾经拍摄到了这样的一幕，一只漫步在草原上的狮子发现了一只乌龟，张开大嘴就咬了上去，结果翻来覆去、左咬右咬，就是咬不动，最后只能悻悻离去。一只成年雌狮的咬合力大概可以达到1000磅，也就是说乌龟的龟壳可以承受1000磅的压力，这的确十分了不起。龟壳保护了乌龟柔软的身体，那么如果乌龟没了龟壳，它还能够继续存活吗？要了解这个问题，我们得知道什么是龟壳。
在一些动画片中，小乌龟可以脱掉龟壳跑出来，但这并不是真的，在现实之中，乌龟不仅自己无法脱掉龟壳，我们也无法把乌龟从龟壳里完好无损地拔出来，因为龟壳不仅是乌龟的防御装备，它与乌龟根本就是一个整体。
乌龟的龟壳可以分为背甲和腹甲两个部分，背甲包含了乌龟的脊椎，而腹甲包含了乌龟的肋骨和胸甲骨，背甲与腹甲两侧相连，形成了一个拱形结构。如果我们去掉了乌龟的背甲会怎样呢？去掉了乌龟的背甲就等于去掉了乌龟的脊椎，脊椎动物没有脊椎会是什么后果，不言而喻。
同样的，如果去掉了乌龟的腹甲，那就等于去掉了乌龟的肋骨和胸甲骨，如果将龟壳整个去掉，那么乌龟的身体就会失去支撑，瘫软在地。
事实上在将乌龟强行去壳的同时，乌龟就会死去，因为龟壳与乌龟是一体的，强行去壳会导致乌龟肉体撕裂，分分钟便会因为疼痛和大出血而死。所以乌龟不可以没有壳，如果龟壳受到损伤，乌龟的生命也就走到了尽头。这就是为什么龟壳被印上了图案的小乌龟是难以长期存活的。
