梅尔卡巴主战坦克由以色列塔尔(希伯来语：拉丁化：ISRAEL tal)少校提议并主持设计。
根据他的前线作战经验，梅卡瓦主战坦克主要要特征是它对车组成员的防护放在第一位。为了达到这个目的，它的发动机前置于车体。
MK I至MK IV的各次改进都以防护能力的提高为优先考虑。在MK I的引擎前有两层钢装甲，在内外两层中则有燃油缓冲剂。MK III以后则改为中空间隔复合装甲。空气由左流入发动机，再由右排出。图为传动套件。
发动机前置于车体最前方也令车内空间增加，有助减少一旦穿甲弹穿透后爆炸的杀伤力和压力。在坦克底部则有间隔装甲，可有效防御地雷。另外在引擎后则有装甲钢板，再之后有主油箱。这使坦克正面有多层防御。全车75%重量是用于防御。图为后部步兵舱开启。
梅卡瓦MK I：1979年，第一台梅卡瓦主战坦克交付以色列国防军，型号为梅卡瓦MK I。全重达63吨，是当时世界上最重的主战坦克，也是当时世界上防护能力最强的主战坦克，其后大量生产。
MK I装有105毫米M68线膛炮（合法生产的皇家兵工厂L7）、900匹柴油引擎（比重14匹／吨）、两把7.62毫米机枪，一门可收进车壳内的60毫米迫击炮。
梅卡瓦MK II是MK I的改进型在1983年开始生产，装有105毫米主炮，改装了火控系统和装甲，传动系统由MK I的半自动改为以色列设计的4档自动排档箱。MK II一直生产到1989年末。
MK IIB- 装有热影像瞄准仪及未具体说明的火控系统改进。 MK IIC- 顶部有更多装甲以防护空中攻击。 MK IID- 车体与炮塔装现代化复合装甲。 105毫米M68线膛炮，两把7.62毫米机枪，60毫米迫击炮，900匹柴油引擎。
梅卡瓦MK III于1990年交付以色列军方，主要是在MK II的车体基础上，换装了在德国的120毫米口径Rh-120滑膛炮基础上研制的以色列军事工业集团生产的120毫米口径滑膛炮，但没有炮口校准仪，使用氮液作后座缓冲剂和新的热护套。
炮塔操纵由液压方式改为电子控制，避免在战斗中被击中后液压油着火。改用1,200匹柴油引擎，极速达每小时60公里，火控系统升级，装甲改为模组化设计以利战斗中快速更换受损部位，全重65吨。120毫米口径滑膛炮，两把7.62毫米机枪，60毫米迫击炮，1200匹柴油引擎。
梅卡瓦MK IV：首批MK4坦克在2002年6月28日服役，2003年7月开始作战训练，第一个梅卡瓦MK4坦克营于2004年正式组建。主要改进是将发动机改为MTU的1500匹引擎，传动系统改为5档自动排档箱。
由于引擎由气泠改为液冷，所以引擎较大。因此MK I-MK III不能升级至MK IV。改用12.7毫米同轴机枪，以配合在城市战中的友军士兵作战。120毫米口径滑膛炮，两把7.62毫米机枪，一把12.7毫米机枪，60毫米迫击炮，1500匹柴油引擎。
