美国当地时间2月14日宣布，激光干涉引力波天文台(LIGO)获得了新的升级经费。
升级版的“先进LIGO PLUS”工程预计将于2024年启动，深空探测范围扩大7倍。其中，美国国家科学基金会（NSF）授予LIGO的两个运营方加州理工学院和麻省理工学院2040万美元，英国研究与创新中心（UKRI）则提供1410万美元。此外，澳大利亚研究理事会也贡献了一部分经费。
美国国家科学基金会在一份声明中说道，项目升级将确保LIGO能在未来十年内继续领跑引力波科学。升级内容包括精校激光的量子技术和新型镜面涂层技术等。“LIGO探测到的引力波数量和强度都将显著增加。先进LIGO PLUS将展示宇宙中最极端环境里的最强引力和最密物质，揭秘超新星的内心，告诉我们宇宙诞生数秒内的极端物理。”
LIGO执行主任大卫·雷泽（David Reitze）认为，升级后的LIGO每天都能探测到由黑洞并合产生的引力波，将大大增加人类对宇宙的理解。而目前比较罕见的中子星并合事件，将被更频繁地观测到。
英国研究与创新中心则表示，除了为美国的两座LIGO天文台升级做投资，英国还将支持印度建设一座类似的引力波天台。印度版LIGO（INDIGO）预期在2025年上线，与先进LIGO PLUS的完成时间相差不远。再加上意大利已在运行的Virgo和日本即将竣工的KAGRA，届时，全球 5台引力波天文台将组成网络。
时空的涟漪
引力波是爱因斯坦广义相对论中的重要推论，被形象地比喻为“时空的涟漪”。时间和空间会在质量面前弯曲，时空在伸展和压缩的过程中，会产生振动传播开来，这些振动就是引力波。不过，这些信号传递到地球上是很微弱的，就连爱因斯坦本人也想象不到，能通过怎样的方法探测到引力波。
黑洞并合产生引力波
LIGO激光干涉引力波探测仪的基本思路是这样的：两条长度相同的探测臂呈L型放置，在L中间的拐点处放置激光源，沿两条管子各发射一束激光，而在两臂的末端放置一面镜子来反射激光。在真空中，两条同时发射的光束应该同时返回中间拐点相逢，在干涉作用下，光束不会抵达光电探测器。但如果有引力波穿过探测仪，两条真空管中的空间会出现微小的拉伸与压缩，两条光束就会出现光程差，从而外泄到光电探测器上。
2015年，位于华盛顿州和路易斯安那州的两个L型观测台正式运行，不久后就成功探测到由两个黑洞碰撞产生的引力波，完成广义相对论的最后一块拼图，轰动国际学界。
三位LIGO功勋也凭此成果摘得了2017年的诺贝尔物理学奖。
LIGO位于华盛顿州的引力波观测台
此后，LIGO陆续探测到了另外8次黑洞并合事件和1次中子星碰撞事件。2017年10月16日，LIGO观测到正在并合的中子星双星系统，全球各大天文台纷纷用望远镜跟进追踪，引爆了第二波引力波科学盛会。
这次事件标志着天文学正式进入引力波时代。科学家不仅可以通过光学望远镜来“看”见宇宙，亦可用引力波探测器“听”到宇宙。
国际合作阵容显雏形
由法国、意大利、荷兰、波兰、匈牙利和西班牙6国科学家共同参与的欧洲Virgo引力波天文台则于2003年在意大利比萨附近的小镇卡希纳落成。
经过多年的升级改造，“先进Virgo”天文台在2017年8月联合LIGO探测到一次黑洞碰撞引力波事件。
第三个观测台的加入使探测精度大大提高，锁定的事件发生区域只有60平方度，比只有LIGO的两个观测台时缩小了10倍。
位于意大利的Virgo引力波观测台
在亚洲方面，日本先行一步，神冈引力波探测设施（KAGRA）于2010年正式启动，位于日本富山市岐阜县神冈山中。这将是国际上首个低温地下引力波探测器。
神冈引力波探测设施的建设目前已经进入尾声阶段，预计将在今年年底正式运行并参与LIGO-VIRGO国际联测。
印度原子能部和科技部则在2016年3月与LIGO签署了一份合作备忘录。根据该协议，加州理工学院和麻省理工学院将为印度提供LIGO的完整硬件和设计技术资料，并为配套基础设施的安装调试提供培训和帮助。
印度负责提供建设引力波天文台的场地、真空系统和其他基础设施，以及安装所需的全部劳动力、材料和物资。
这座位于印度西部马哈拉施特拉邦的新格里县的INDIGO几乎是LIGO的翻版，预计耗资1.77亿美元，将在2025年前完工。
目前，中国的引力波探测力量主要向太空部署，即由三颗卫星在轨道上编队成等边三角形，形成上万公里长的干涉臂，具体包括中山大学牵头的“天琴计划”和中国科学院牵头的“太极计划”两个方案。相关技术验证卫星最早将在今年内发射升空。
