2020年3月11日CCR 532/32/32接受造血干细胞移植治疗的英国艾滋病患者病情评估从“长期缓解”改为“治疗”。
这意味着在2010年首例"柏林病人"被治愈之后，出现第二位被治愈的艾滋病患者。早在1996年，中国科学家邓宏魁教授就证明HIV入侵T细胞的主要共受体是CCR5。在对艾滋病易感人群的研究中，他们发现，有 1% 的欧洲人对 CCR5 （R5） 嗜性 HIV 病毒免疫，因为他们天生就携带 CCR5-Δ32 的突变。
谈艾色变
1981年，美国疾控中心对外发布公告：在1980-1985年期间，总共发现5个极其罕见的病例，这种病传播迅速，患者在感染之后免疫功能极度衰竭，并且死亡率极高，达到100%，这在当时医学界掀起轩然大波。
1982年9月，疾控中心对其命名 "获得性免疫缺陷综合征"，也就是我们常说的艾滋病。从此之后，人类与艾滋病开始了一场旷日持久的斗争。
艾滋病最早是寄存于非洲猩猩和猿猴身上，因此关于艾滋病的由来，有人说可能是当地居民吃了生的猴脑或者没煮熟的猩猩肉，也有人说是因为人类与黑猩猩发生性行为，甚至有人说艾滋病是一种人造新型病毒。年代久远，至今无法确认。
最初美国疾控中心报道的五个病例都是男性同性恋患者，所以艾滋病还曾有过一个别名叫做"同性癌"。艾滋病可以通过唾液、血液、母婴、不安全性行为等方式传播，潜伏期可达10-20年，随着人员流动，艾滋病席卷全球。
艾滋病攻击T细胞的原理是：人体T细胞表面存在HIV病毒的"特异性受体"，病毒攻击T细胞，使得人体防御系统遭受破坏，患者多死于严重感染和癌症，治愈率极低。且传播迅速，容易变异，具有不可控性，患者被病痛折磨的同时，也受尽了白眼和歧视。
基因编辑技术
1996年，邓宏魁教授在对艾滋病不易感人群的研究时发现，有1%的欧洲人先天携带CCR5-Δ32 的突变，这种突变让他们对HIV病毒免疫。到底是不是这个原因呢？在随后的研究中证明，由于这种突变，致使病毒与T细胞表面的受体无法正常结合，从而阻绝了病毒入侵免疫系统。邓宏魁教授带领研究组从此处入手，开展基因敲除的课题。
世界上首例报道出被治愈的艾滋病患者布朗来自柏林。当时他不仅患有艾滋病，还因为免疫系统防御功能失效而患上白血病，医生建议他做骨髓移植。在经过思想斗争之后，布朗选择接受治疗。医生对他进行放射疗法和干细胞移植。
除了配型非常吻合，还归功于捐献者先天携带CCR5-Δ32突变。在三年内的临床观察下，布朗已经不需要服用抗逆转录病毒药物。而这例病患的康复也给了医学界和艾滋病患者很大的鼓励，证明了艾滋病并非无法根治。
基因"量产"
即使现有的案例表明，CCR5-Δ32突变对于艾滋病治疗颇有奇效，但是在现有统计中，这种纯合概率也仅有1%，十分稀有。那么，是否能够采取某种人工方法实现这种突变呢？
这就是邓宏魁教授课题组所研究的方向。他们通过人工基因编辑技术，在患者的干细胞上敲除掉CCR5基因，然后将经过编辑后的干细胞再次转移到到患者体内，这些细胞回到患者体内进行增殖、分化，最终形成带有突变的免疫细胞，对HIV病毒具有抵御作用。最重要的是该项技术编辑而成的细胞不会遗传，转移给后代，因此也不存在伦理问题。
2016年，邓宏魁教授将此方法借鉴到另外一位艾滋病患者身上，课题组对其实施骨髓移植方案，保证供者型骨髓细胞嵌合率达到100%。在对这位患者的治疗过程中，课题组在供者体内CD34﹢细胞上，CCR5基因敲除率达到了17.8%，并且在移植之后近四周的时间里，患者病情得到有效控制。
在后续观察中发现，患者在服药期间，病情得到明显的缓解。为了探索治疗的有效性，课题组提议患者暂缓服药。在短暂的停药期间，患者虽然表现出一定的HIV病毒抵抗能力，但是CD4﹢细胞中HIV病毒数量显著增加，CD4﹢细胞数量也明显下降，且出现可检测到的病毒载量。这种现象表明，单纯的基因编辑并不足以完全抵御病毒入侵，也不能帮助患者治愈艾滋病。
关于该项研究的提高与发展，邓宏魁教授还表示，目前的技术还不足以完全敲除造血干细胞上的病毒受体，要继续优化编辑技术，升级治疗方案，实现100%的敲除效率。
CRISPR/Cas9技术
2017年，邓宏魁课题组开展并建立了利用CRISPR/Cas9技术进行人造血干细胞基因编辑的技术体系。这种方法比之前的基因编辑组技术更加容易，成本也更低，之后他们进一步完善成体造血干细胞上CCR5基因的敲除技术。
除了在细胞上进行准确的基因敲除之外，课题组还缩短Cas9在细胞内的持续时间，引入配对gRNA，并对Cas9核酸酶进行突变，从而实现了非常低的脱靶效率，以此提高基因编辑效率和准确性。增强治疗结果，更加安全可靠。
第二例艾滋病人痊愈
2019年，世界上出现第二位被治愈的艾滋病患者，他和"柏林病人"相似，不仅患有艾滋病，还患有霍奇金淋巴瘤。在医生建议下他接受干细胞移植手术，通过基因编辑技术敲除成体造血干细胞上CCR5基因，再将编辑之后的细胞移植到体内。最终这位病人在2020年宣布治愈。
在首例艾滋病患者布朗被治愈后，科学家试图在其他患者身上使用同种方法治疗艾滋病，但是最后都失败了。但此次"伦敦病人"的治愈，意味着基因敲除技术对艾滋病治疗的有效性。因此如何提高基因编辑的效率成为是该领域实现临床应用的主要攻克点。
临床应用
在长达多年的实践中已经初步证明基因编辑造血干细胞在临床应用中的可行性与安全性，现在全球范围内，有更多人关注并参与进基因编辑的阵营中。基因编辑技术也成为艾滋病治疗发展的里程碑。除了艾滋病和白血病，其他如β地中海贫血等之类的血液疾病，均在未来有希望通过基因编辑技术看到临床治疗的曙光。
如今，邓宏魁教授还在继续钻研，完善基因编辑技术，他也以"第一个发表利用CRISPR基因编辑技术对成人细胞进行编辑的临床试验结果的人"入选《自然》年度十大科学人物。两例患者的痊愈给艾滋病患者和研究者带来希望的曙光，长久以来困扰人们的难题终于被融化掉冰山一角。未来某天艾滋病一定会被攻克，期待基因编辑技术的发展，让更多的病人能够恢复健康，正常拥抱他们爱的人。
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