日本国犬在日本是家庭宠物狗。秋田犬是日本最大的狐犬种,这种大型狐犬在欧美等狐犬种类较多的国家也很显眼。
在日本,秋田犬是具有国家历史文物意义的犬,属国犬,因“忠犬八公”闻名于世,是日本指定的国家天然纪念物中唯一的大型犬。该犬十分勇猛、感觉锐敏、忠诚且聪明,有关其忠诚的故事很多。秋田县是秋田犬发祥地,该地区北部多山,而且冬季十分寒冷。秋田犬是能干的工作犬和看家犬,村民们常常带着犬去猎杀野猪和熊,犬最拿手的本领是帮猎人在雪地或水中寻找被击中的猎物,寻回后交给主人。原本在日本犬中是不存在大型犬的,而秋田玛塔吉为中型的猎熊犬。江户时代出羽国北部的秋田地方被佐竹氏平定。佐竹氏是关原之战后被常陆国转封的旁系诸侯。在庆长年间的1630年(宽永7年)左右,为了培养提升藩士斗志而提供斗犬作为奖励,这些斗犬便是让猎犬与秋田地区的土犬进行交配后生育。此一犬种成为秋田犬的原种,但在当时的大馆、能带地区被称为“大馆犬”。
过去只有皇族和贵族才可以拥有秋田犬。在正式的仪式上,人们会宣布照顾和饲养秋田犬的正确方法。栓犬的皮带不同,代表秋田犬的等级和主人的地位不同。人们在谈及秋田犬的时候都用特定的称呼。每头秋田犬都有专人照料,这个人穿着与被照料的犬地位相当的华丽服饰。
由于当权者的喜好变化,对秋田犬的兴趣时高时低。在接下来的300年中,秋田犬几次面临绝种。幸运的是,人们对秋田犬的喜爱使得他们安然度过明治时代。20世纪初日本昭和年间,日本国内开始逐步禁止斗犬,秋田犬饲养量剧减,后经有人提倡保护而被誉为国犬。