左良玉(?～1645年)，字昆山，东昌府临清州(今山东省临清市)人。官至平贼将军、太子少保，封宁南侯。在明朝末年，左良玉一开始在辽东与清军作战，曾受侯恂提拔。后在平定起义军军的战争中，不断扩大部队，日益骄横跋扈，拥兵自重。崇祯十七年(1644年)三月封宁南伯。南明福王朱由崧即位后，左良玉镇守武昌。此时，弘光朝廷中马士英、阮大铖用事，排斥东林党人。他袒护东林党人，且怀有个人野心，于顺治二年(1645年)三月二十三日从武昌起兵，以清君侧为名，进军南京。没多久，左良玉病死于九江舟中。左良玉的儿子左梦庚率所部降清。
一
首先，崇祯元年(1628年)，左良玉曾任辽东车右营都司，参与了明朝和后金(清朝)之间的战役。崇祯四年(1631年)七月，侯恂推举左良玉做了自己副将，率军在松山、杏山下与后金作战，功劳排在第一位。
崇祯五年(1632年)，陕西的起义的农民进入河南，意图攻占怀庆。朝廷命令左良玉率领大军前往平定。崇祯六年(1633年)正月，农民军进犯隰州，打下阳城。左良玉在涉县的西陂将其击败。到了崇祯七年(1634年)，农民军渡黄河离开后，左良玉同其他将领们分地把守。在平定起义军的过程中，左良玉收留了很多投降过来的将领以便扩张自己的势力。督抚以文书征调他的军队，也不准时应征，渐渐显示骄横自恣的端倪出来。由此，非常明显的是，此时的左良玉已经不再忠诚于明朝，而是想着如何成为一方诸侯了。
一定程度上，这和东汉末年的情况比较相似。东汉末年，黄巾起义爆发之后，各地的刺史和太守在平叛的过程中逐渐壮大，乃至于形成了众多割据一方的诸侯。现在，对于左良玉来说，自然也有类似的打算。
崇祯八年(1635年)正月，河南的农民攻破颍州，毁坏了凤阳的皇陵。农民军打下鹿邑、柘城、宁陵、通许的时候，左良玉驻军许州，却没有前去援救。崇祯九年(1636年)二月，农民军在登封的郜城镇被打败，逃往石阳关，同伊阳、嵩县两处的敌军联合。在这场战役中，原总兵官汤九州从嵩县深入，与左良玉夹攻农民军。但是，左良玉中途逃回，汤九州乘胜追击四十里，由于孤立无援，战败而亡。左良玉却把此役当作捷报递呈朝廷。而这，自然是令人愤慨的行为了。
二
崇祯十三年(1640年)，督军杨嗣昌荐左良玉有“大将之才，兵亦可用”，拜为平贼将军。其后，在川陕交界的平利一带与张献忠遭遇，张献忠大败，左良玉因此加太子少保。杨嗣昌虽拜左良玉为平贼将军。但是，因为后来和杨嗣昌发生矛盾。所以，左良玉故意观战不至，导致杨嗣昌被张献忠击败。
崇祯十五年(1642年)，侯恂为督师发帑五十万犒赏左良玉所属部下，左良玉与李自成会战于朱仙镇，左良玉大败，退至襄阳。在此基础上，左良玉不敢迎战。等到张献忠入蜀之后，左良玉又出兵收复武昌。当然，左良玉不是为了明朝收复武昌，而是为了扩大自己的地盘。
崇祯十七年(1644年)三月，面对李自成大军，崇祯皇帝命令给事中左懋第督促左良玉出兵作战。但是，左良玉不为所动，坐视明朝走向灭亡。不久之后，李自成率军攻占明朝都城，崇祯皇帝朱由检选择自尽。
明朝灭亡后，左良玉投靠了南明。当然，这只是名义上的臣服。当时李自成在山海关战败了，左良玉利用这个时机收复了湖北西部的荆州、德安、承天。湖广巡抚何腾蛟以及总督袁继咸住在江西，他们都跟左良玉很友好，弘光朝廷就把这一带靠作屏障。
三
在明朝末年到清朝初期，左良玉拥有八十万兵力，号称百万，前五营是他的亲兵，后五营是投降过来的士兵。不过，左良玉自从朱仙镇一战失败以后，精锐的兵力差不多丧失完了，后来归附他的大都是一些乌合之众，看起来壮观，但左良玉不能很好地驾驭部下了。所以，在笔者看来，左良玉既不能平定李自成、张献忠等起义大军，更不具备抵挡清朝大军的实力。并且，在明朝灭亡之后，左良玉已经年老多病，没有收复中原的雄心了。
左良玉做官曾得力于侯恂的推荐。侯恂本是东林党人。马士英、阮大铖执掌南明朝廷的大权后，担心东林党人依靠左良玉跟自己为难，就口头上虚伪地跟左良玉结交，暗中忌恨他，并修筑板机城作为向西防御的屏障。对此，左良玉自然是心知肚明，于是叹着气说：“如今西面有什么好防的，大概是防我吧!”对此，在笔者看来，南明防备左良玉，其实也是比较合理的事情。毕竟，左良玉拥兵自重，不听号令，如果不对他进行防备的话，说不定南明朝廷就要被他挟持了。毕竟，在古代历史上，诸侯挟持朝廷的案例，可谓不计其数，比如在东汉末年，曹操挟持汉献帝刘协后，最终由他的儿子曹丕篡汉自立。
四
最后，对于南明来说，监军御史黄澍仗着左良玉的势力当面顶撞了马士英、阮大铖。黄澍返回后，朝廷派遣锦衣官员来逮捕黄澍，左良玉把黄澍留下不肯交出。于是黄澍与其他一些将士天天请良玉出兵清除皇上身边的坏人，虽然左良玉不听朝廷号令，不过，真的要出兵挟持朝廷，却也足够让左良玉犹豫不决。因此，左良玉没有答应这一建议。
但是，在黄澍等人的软磨硬泡下，左良玉于是下定了造反的决心，发布檄文讨伐马士英，从汉口到蕲州，排列了二百多里长的船只，浩浩荡荡地顺江东下了。值得注意的是，在清顺治二年(1645年)，当时左良玉的病情已经很严重，到九江后，左良玉的部将郝效忠暗中进入九江城，放火把城烧毁就离开了。左良玉看着城中的火光，当场吐了几升血，这天夜里就死了。
清顺治二年(1645年)四月，左良玉病逝后，各位将领秘不发丧，一起推选他的儿子左梦庚为统帅。清顺治二年(1645年)四月七日，大军东下，朝廷传令让黄得功渡江防守，剿灭叛军，但是，左梦庚率余部投降清朝。对此，在笔者看来，这对于南明来说，自然又是一个打击。总的来说，在明朝末年和南明建立后，左良玉父子执掌大军，完全可以力挽狂澜。但是，他们不仅没能忠于职守，反而成为乱臣贼子，这无疑是值得批判的。