汉成帝十几岁当皇帝，到了中年以后还没有子嗣，这在中国封建社会算得上一件大事。汉成帝非常焦虑，食不安、寝不眠。有人便大讲迷信，劝汉成帝求神拜祖。汉成帝逐渐热衷于搞祭祖活动，疏于朝政。而那些献策者和巫婆神汉就轻而易举地获得了高官厚禄。
长安郊外的上林苑成了汉成帝大搞祭祖活动的地方。每一次祭祖活动都搞得隆重而铺张，浪费了许多钱财不说，根本就不起作用。汉成帝却深陷其中，不能自拔。
朝中有一位叫谷永的光禄大夫，看到这种情况十分担心。他经过思考，冒着杀头的危险上书汉成帝，直言陈述自己的观点，奉劝汉成帝早点清醒过来。在奏章中，他这样写道：“对于明了天地本性的人，神怪根本迷惑不了他;对于知晓万物道理的人，行为不正的人根本逃不过他的眼睛。现在有些人大肆宣扬祭祖的方法，大谈神仙鬼怪，仿佛世界上真有仙人，真有长生不死之人，真的可以立即满足所有人的愿望。可是，真的要去寻找它的时候，就会发现那些都是虚无缥缈的，好像要缚住风、捉住影子一样，根本不可能得到。所以，古代贤明的君主都不听这些话，而圣人也绝对不听这些话。
周代史官想以鬼神之术帮助周灵王得到各路诸侯的朝圣，其结果是周王室衰落得更快。楚怀王祭祖宗、拜鬼神，求神灵保佑他打败秦国的军队，不可谓不隆重、不虔诚，结果不但自己做了秦国的俘虏，而且连楚国的土地也全部被秦国吞并;秦始皇统一天下后，为寻求长生不老之药，特派徐福率童男童女下海求仙采药，结果也是一去不复返，而秦始皇遭到了天下人的怨恨。
从古至今，所有依靠求仙访道来实现和满足自己愿望的帝王将相，根本就没有一个实现愿望的。希望大王您不要再让那些行为不正的人干预朝廷的事了。 ”
汉成帝看完这则奏章，沉思了良久，他为朝廷有这样的忠诚而感到欣慰，同时，也认为谷永说得很有道理，便采纳了他的意见。