党的十七大报告指出，中国特色社会主义理论体系是包括邓小平理论、“三个代表”重要思想以及科学发展观等重大战略思想在内的科学理论体系。同时又指出，这个理论体系凝结了几代中国共产党人带领人民不懈探索实践的智慧和心血，并充分肯定了以毛泽东为核心的党的第一代领导集体艰辛探索社会主义建设规律取得的宝贵经验。
就历史的观点而言，改革开放以来中国特色社会主义的实践推进大致可分为三个阶段，与此相适应，中国特色社会主义的理论主题在这三个阶段是以三种具体的形式渐次叠加展开的。
1、社会主义社会需要改革，只有破除束缚生产力发展的旧体制，才能使社会生产力获得解放和发展。这是理性总结中外社会主义建设实践正反两方面经验教训得出的结论。
从十一届三中全会开始，以邓小平为核心的中央领导集体面对十年“文化大革命”造成的危难局面，坚持解放思想、实事求是，以巨大的政治勇气和理论勇气，不仅科学地评价了毛泽东和毛泽东思想，彻底否定“以阶级斗争为纲”的错误理论和实践，而且对传统社会主义模式及其在中外社会主义国家的实践予以认真的总结和反思。
作出把党和国家工作中心转移到经济建设上来、实行改革开放的历史性决策，确立了社会主义初级阶段基本路线，吹响了走自己的路、建设中国特色社会主义的时代号角，创立了邓小平理论，指引全党全国各族人民在改革开放的伟大征程上阔步前进。
2、从十三届四中全会到十六大，以江泽民同志为核心的中央领导集体，高举邓小平理论伟大旗帜，准确把握时代特征，科学判断我们党所处的历史方位，围绕建设中国特色社会主义这个主题，集中全党智慧，以马克思主义的巨大理论勇气进行理论创新，逐步形成了“三个代表”重要思想这一系统的科学理论。
“三个代表”重要思想继续高举改革开放的大旗，不仅进一步深化经济、政治、文化等各个领域的改革，而且明确提出中国经济体制改革的目标是建立和完善社会主义市场经济体制，并用一系列紧密联系、相互贯通的新思想、新观点、新论断，进一步回答了什么是社会主义、怎样建设社会主义的问题，创造性地回答了建设什么样的党、怎样建设党的问题。
3、经过二十多年的改革开放和快速发展，中国的对外开放格局、生产力水平、市场条件、体制环境等都发生了重大变化，正进入经济社会发展的关键阶段。从国际背景看，随着经济全球化浪潮迅猛发展，世界多极化趋势日益深入，科学技术进步日新月异，综合国力竞争日趋激烈。
这对包括中国在内的发展中国家，既带来机遇，也带来挑战；从国内形势的发展看，中国的经济体制已经实现了从计划经济体制向社会主义市场经济体制转变的巨大变化，目前已经进入完善社会主义市场经济体制的新阶段。
随着改革的深入和社会主义市场经济的发展，尤其是在四个“多样化”即经济成分和经济利益多样化、社会生活方式多样化、社会组织形式多样化、就业岗位和就业方式多样化的形势下，各种深层次矛盾将日益凸现出来。在这样的情况下，必须正确解决前进中的矛盾和问题，实现又好又快的发展。
十六大以来，以胡锦涛同志为总书记的党中央以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，根据国内外形势发展变化，发扬求真务实、开拓进取精神，坚持理论创新和实践创新，集中全党智慧提出了科学发展观等重大战略思想。作为与邓小平理论和“三个代表”重要思想一脉相承的科学理论，科学发展观进一步完善了中国特色社会主义建设的总体战略布局。
总之，改革开放以来，中国特色社会主义的理论主题是以邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观为具体形式渐次叠加展开的。这三个理论在共同的主题下既独立成章又一脉相承，共同谱写着当代中国发展进步的交响曲。