19世纪上半叶，欧洲资产阶级民主革命爆发，却以失败告终。这一过程深深地影响了这一时期的音乐家及他们的音乐创作。
在这动荡不安的时期，德国作曲家瓦格纳以自己的音乐改革为代表，开创了一条新的道路。他的重要性曾经使得有的史书认为19世纪下半叶如果没有瓦格纳，音乐的发展会无法想象。
1848年以前，瓦格纳的作品中以《黎恩济》《漂泊的荷兰人》《汤豪塞》和《罗恩格林》最为重要。他从历史性的歌剧向取材于民间传说的歌剧转化，将“场”来代替传统的分曲结构，或运用分曲与“场”相结合的结构形式及主导动机的运用等。这些作品达到了自韦伯以来的德国浪漫主义分区歌剧发展的高峰。
瓦格纳对歌剧艺术的改革不仅在当时有重要影响，而且对以后歌剧艺术的发展产生了深刻而广泛的影响。他的歌剧风格代表作品，则是四幕连环剧《尼伯龙根的指环》和《特里斯坦与伊索尔德》。他认为以往歌剧的历史走的是一条错误发展的道路，这主要表现在歌剧的表现手段被作为歌剧创作的主要目的来追求；相反，歌剧本应达到的目的——从情节的发展中理应揭示出的内涵，却被彻底忽视。
欧洲音乐史上的瓦格纳歌剧改革是在一个特殊的历史背景下进行的。在这个背景下，瓦格纳的作品在欧洲音乐史中留下了无法磨灭的烙印。