在晚清时期，发生了一段异常奇特的历史，即太平天国与清廷几乎形成了对峙局面，但最终太平天国被平定，清廷因此延续了长达半个世纪的统治，我国也维持了统一的局面。而在这段持续了十多年的战争中，曾国藩功不可没，成为平定太平天国的主要功臣。然而，值得注意的是，在镇压太平天国的过程中，曾国藩并非一开始就如日中天。
陈启迈倒台后，本应接替他成为江西最高长官的曾国藩却没有得到应有的位置和权力。因为咸丰皇帝对曾国藩并不信任，他觉得曾国藩很有用，湘军战斗力强，但曾国藩和湘军都是汉人，如果汉人武装这么强大，岂不是会对满清八旗造成威胁？咸丰皇帝不仅没有给曾国藩官衔和职位，还没有给予江西最高权力，他总是派遣曾国藩和湘军去打太平军最困难的地方，希望耗尽湘军的力量，等到最后决胜之际再让满清的部队收割胜利的果实。因此，自然不肯给曾国藩任何回报。这与职场上遭遇上级打压，下级怨恨的情况如出一辙，曾国藩夹在中间，不得不面临种种困境。
曾国藩抓住机会提出"升职加薪"的要求，却遭到冷落，只能默默努力。
很快，机会来了。曾国藩的父亲曾麟书去世，按照封建王朝的制度，官员在父亲去世后需要回家守孝三年。曾国藩放下手中的工作回家守孝，这一举动让咸丰皇帝感到焦急，连续给曾国藩写信，希望他暂时放下丧事，国家大事为重。
曾国藩意识到自己手握湘军这张牌，可以和老板谈条件。他回信说，只要咸丰皇帝让他担任江西巡抚，他就能够解决江西的问题。在他看来，这次提出"升职加薪"的要求是胜券在握的。然而，此时太平天国的东王杨秀清内部与洪秀全发生冲突，咸丰皇帝一看，敌人内部纷争，我还需要曾国藩干什么？于是，他让曾国藩留在家中守孝。
毫无疑问，咸丰皇帝这位"老板"是没有情分可言的，他只在乎曾国藩的利用价值。如果你对他有用，他会给你面子，但如果你不再有用，他会让你滚蛋。被迫下岗的曾国藩陷入失落之中，这次打击如此巨大，以至于这个立志修身齐家的人难以保持冷静，他对家人动辄发脾气，甚至连弟媳妇都骂，性情急躁，多病缠身，夜不能寐，家中所有人都不敢得罪他。然而，曾国藩始终是一个百折不挠的人，他意识到自己的状态不对，立即做出了正确的选择——阅读老庄的书籍。
正是在家中守孝的两年里，曾国藩不断思考和成长，他改变了自己的傲气，默默沉淀，他在日记中写下了这样一句话："乃知自己全无本领，凡事都见得人家有几分是处。"可以说，这两年是曾国藩人生的一个转折点，他真正明白了改变自己才能够影响世界的道理。接着太平军再度崛起，曾国藩再次受到咸丰皇帝的重用。
曾国藩复出了，所有人都发现他发生了巨大的变化。他不仅和气、谦虚、周到，还学会了与咸丰皇帝周旋，推托和拖延，不再是那个火爆直男式的人，不再是幼稚地说不干就不干。例如咸丰皇帝派他去四川，他计算敌情复杂，路途险阻，坚决决定不去，却对咸丰皇帝一再表示马上出发，然后再推诿说这里出了问题，那里出了问题，总之他分身乏力，不是不想去，是去不了，最终拖延了时间。