曾国荃是湘军主力，曾国藩的九弟，带领着名为“吉字营”的队伍，在太平天国的战场上崭露头角。而吉字营的特点就是，贪财能抢，残酷好杀。
左宗棠曾经说过：“老九一生得力何处？”曾国荃答道：“挥金如土，杀人如麻。”这话揭示了曾国荃带兵打仗的特点。在他的指挥下，吉字营的士兵都知道，进攻城池，谁先进城，谁就有机会发财。在攻打安庆城时，士兵们抢到了无数金银财宝，还有一个士兵甚至抢到了七百两白银。能抢到的全抢，不能抢的就毁掉，即便是墓穴，也一样要进行掘地三尺。可以说，曾国荃的吉字营是一个专门做抢劫的队伍。
然而，在攻破太平天国天京城后，吉字营的表现更是令人瞠目结舌。这座城池是太平天国的都城，里面据说蕴藏着无数的财宝，吉字营上下都把它当做了终极目标。士兵们想发一笔财，而曾国荃也希望回报多年来跟随他出生入死的吉字营官兵。最终，天京城在吉字营的攻击下被夺占了，并在此后的七天内发生了可怕的事情。吉字营的士兵大开杀戒，焚城屠杀，大火七天不灭。这场浩劫在官方记录中，被称为“天京浔阳血案”。
曾国荃是个极重乡情的人，他对吉字营上下的想法是默认的。在他的指挥下，吉字营拼尽全力夺到了天京城，并让士兵们再一次发了财。而对于士兵们来说，他们也只想得到足够的金钱，然后回家过上舒适的生活。
曾国荃不仅是清代湖南巨富，也是中国现代化进程中的重要人物，他创建了湘军，扫平了太平军，后又令湘军成为定海神针，成就很大。
曾国荃的财富来源却被质疑，历史上有很多说法，但事实如何呢？
根据传说，曾国荃在天京巨大的财富主要来源于吉字营官兵在破城后杀戮平民，洗劫财宝的行动上。然而，这种说法却不太准确，曾国荃虽是天京攻占军中的将领，但本人并没有太多染指财富。在他的下属中，的确有不少人抢夺了大量财宝，但曾国荃并没有参与其中，而是下令部属上缴已抢到的财物。
因此，曾国荃的“老饕”之称显然有点冤枉。对于他个人来说，老家的多座名胜古迹，却是曾国荃捐资修建的，这些功德，也是不能被轻视的。
湘军则是曾国荃的另一大成就。
很多人可能会抱怨，湘军的部队成员都是下层社会民众，大部分没有足够的军事经验和素质。
然而，这样的组合却意外地赋予了湘军强大的协作能力，许多军官们极富魅力和经验，有清明朝廷的支持，湘军经过5年的磨砺，成为我国近代史上最优秀的陆军之一。
曾国荃可以是一个传奇人物，湘军可以是一个传奇部队，但他们的真实形象，应该是既有神话，也有历史，既有英雄，也有人性的至纯之美。是一个时代的结晶，也是观者心灵的一片净土。