信，从人从言，本义是真心诚意，后引申为信符、信约、信使、音信等，而用“信”作为信件的专称则是在很晚才出现的事。先秦两汉一直是用“书”来指称信件的，著名如司马迁的《报任安书》。书，著也，《说文》曰：“著于竹帛谓之书。”也即凡写下来的文字皆可称之为书，因此书籍是书，书信也是书。
在纸张未发明以前，人们用竹木绢帛等记载文字，书信也不例外。所以，由于各个时期书写材料不同，对书信的称谓也就不同。
简
写在竹片上的信，又称书简、信简。“简”本义即竹片，魏晋以后，也写作“柬”。
笺
写在小竹片上的信，又称书笺、信笺。“笺”本义即小竹片。纸发明后，笺又指小幅而华贵的纸张。便笺即便信，锦笺、华笺均为信的美称。宋时蜀地善制十色彩笺，笺上隐然有花木麟鸾图案，这样，书信又多了一个别称：鸾笺。旧时竖式信笺，多用红线划分八行，故书信也别称八行书。《后汉书·窦章传》李贤注引马融《与窦章书》：“孟陵奴来，赐书，见手迹……书虽两纸，纸八行，行七字。”温庭筠词曰：“八行书，千里梦，雁南飞。”
牍
写在木板上的信，又称书牍、信牍。“牍”本义即木板。写信所用之木板多为一尺左右，故又称“尺牍”。
札
写在小木片上的信，又称书札、信札。“札”本义为小木片。手札即亲手写的信。笔札即亲笔写的信。大札即重要的信。礼札即送礼的信。
素
写在白绢上的信。“素”本义为白色生绢。写信所用之白绢多为一尺左右，故又称“尺素”。
帖
写在帛上的信。纸发明后，帖也指写在纸上的短信。称佛家书信为法帖。魏晋时期许多著名的书法作品原本便都是作者所写的信帖而已，如陆机的《平复帖》是他为了祈求友人病体康复，而致札问候。王羲之《快雪时晴帖》：“羲之顿首。快雪时晴，佳想安善，未果为结力，不次。王羲之顿首。山阴张侯。”《奉橘帖》：“奉橘三百枚。霜未降，未可多得。”读来蕴藉隽永，回味无穷。
翰
本义鸟羽，古以羽毛为笔，故翰常被借指为书信，至今人们仍爱用“华翰”等词作为书信的美称。
函
原指信的封套，信一封叫一函，。古代寄信用木匣子邮递，这种匣子叫函。后来就称信件为函，如函件、来函、公函等。
缄
本指封口，后引申为信件。如“缄素”、“缄札”。
启
作为信件的别名，表示陈述之意，与开启之“启”有别，如称“书启”。
东汉以后，竹木绢帛渐渐被纸所取代，但以上这些名称却沿用了下来。除此之外，信还有一些来源于典故的别称：
雁书
典出《汉书·苏武传》。汉武帝时，苏武奉命出使匈奴，被拘被囚胡地，牧羊于北海，十九年而矢志不变。后来汉朝廷要求匈奴放归苏武，匈奴谎称武已死。汉使谓单于“言天子射上林中，得雁，足有系帛书。”匈奴单于无奈，只得放回苏武，“鸿雁传书”一时传为美谈。于是，书信又有了雁书之称，或称鸿书、鸿雁、雁足、飞鸿等。如黄庭坚《寄黄几复》诗：“我居北海君南海，寄雁传书谢不能。”李商隐《离思》诗：“朔雁传书绝，湘篁染泪多。”杜甫《十二月一日三首》之一：“一声何处送书雁，百丈谁家上濑船？”
锦书
出自“织绵回文”一典。据《晋书》记载，秦州刺史窦滔远徙，其妻苏蕙思念不已，她把回环往返读之皆是宛丽绝妙的诗织在锦缎上，寄给窦滔，以表深情。后用织锦回文，回文锦、织锦诗、锦书等借指妻子的书信。如李清照《一剪梅》“云中谁寄锦书来？雁字回时，月满西楼。”宋之问《桂州三月三日》“不求汉使金囊赠，愿得佳人锦字书。”辛弃疾《临江仙》“别浦鲤鱼何时到，锦书封恨重重。”
鱼书
汉乐府诗《饮马长城窟行》：“客从远方来，遗我双鲤鱼，呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”后遂以鱼书代指书信。如韦杲《忆玉箫》诗：“长江不见鱼书至，为遣相思梦如秦。”晏殊《寓意》“鱼书欲寄何由达？水远山长处处同！”李开元《林冲夜奔》“欲送登高千里目，愁云低锁衡阳路，鱼书不至雁无凭，几番欲作悲秋赋。”鱼书也称“双鱼”，如宋人《蝶恋花》词“蝶去莺飞无处问，隔水高楼，望断双鱼信。”，或称“双鲤”，如刘禹锡《洛中送崔司业》：“相思望淮水，双鲤不应稀。”韩愈《寄卢仝》诗中也有“更遣长须致双鲤”的诗句。李商隐《寄令狐郎中》诗中有“嵩云秦树久离居，双鲤迢迢一纸书。”因为常用鲤鱼代替书信，所以古人往往把书信结成鲤鱼形状，汉乐府诗中有“尺素如残雪，结成双鲤鱼，要知心中事，看取幔中书。”
犬书
典出自南朝梁任昉《述异记》，说陆机在洛阳做官，离家遥隔千里，难通音讯，他的家犬黄耳为他传递书信。《晋书·陆机传》中亦有记载：“初机有俊犬，名曰黄耳，甚爱之。既而羁寓京师，久无家问，……机乃为书以竹筩盛之而系其颈，犬寻路南走，遂至其家，得报还洛。其后因以为常。”这便是黄耳传书的故事，后遂用犬书指代书信。如李贺《始为奉礼忆昌谷山居》诗：“犬书曾去洛，鹤病悔游秦。”马致远《集贤宾·思情》曲：“天涯自他为去客，黄犬信音乖。”黄庭坚《次韵寅庵四首》之二：“白云行处应垂泪，黄犬归时早寄书。”《奉和王世弼寄上七兄先生用其韵》：“南枝喜鸣鹊，尺素托黄犬。”
青鸟书
典出汉班固《汉武故事》：“七月七日，上于承华殿斋，日正中，忽见有青鸟从西方来，集殿前。上问东方朔，朔对曰：‘西王母暮必降尊象，上宜洒扫以待之。’……有倾，王母至。”青鸟是西王母的使者，后遂用青鸟、青鸾等指信使，而称书信为青鸟书。如白居易《山石榴花十二韵》：“好差青鸟使，封作百花王。”李商隐《无题》诗：“蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。”李璟《浣溪沙》词：“青鸟不传云外信，丁香空结雨中愁。”黄遵宪《奉命为美国总领事留别日本诸君子》诗：“但烦青鸟常通讯，贪住蓬莱忘忆家”。