看到“出水芙蓉”这个成语的朋友们第一反应肯定认为这是形容一个美丽的女子的词语，这在现在理解也是对的，但不全对，为什么这样说呢？因为在最早的时候“出水芙蓉”这个词并不是形容美丽女人的。
“出水芙蓉”一词最早出现在南北朝时期，是对山水诗派鼻祖谢灵运所著诗歌的赞评。谢灵运所著山水诗描绘出山水质朴的自然美，给人以清新可爱的感觉，他把自然界的美景引入诗中，赋予山水独特的灵魂，成为独立的审美对象，如“池塘生春草，园柳变鸣禽”等。其诗与当时的大诗人颜延之齐名，并称为“颜谢”。
泰山吟（谢灵运诗作）
岱宗秀维岳，崔崒刺云天。
岝崿既崄巇，触石辄芊绵。
登封瘗崇坛，降禅藏肃然。
石闾何晻蔼，明堂秘灵篇。
南北朝时文学批评家钟嵘在其所著的《诗品》中引用汤惠休的诗评价谢灵运和颜延之：“谢诗如芙蓉出水，颜如错彩镂金。”《南宋.颜延之传》中记载：“延之尝问鲍照：己与谢灵运优劣？照曰：‘谢五言诗如初发芙蓉，自然可爱。君诗如铺锦列绣，亦雕缋满眼。’”自谢灵运之后，山水诗成为一种独立的诗歌题材，并对后来盛唐诗风的形成，有着十分积极的影响意义。
“出水芙蓉”中的此“芙蓉”非彼“芙蓉”。在古时“芙蓉”为荷花的别称，指刚露出水面的荷花，意为清新自然，不加雕饰。今则称木芙蓉花为芙蓉，代指美女，而我们耳熟能详的《爱莲说》更是将芙蓉形容为“出淤泥而不染，濯青莲而不妖，中通外直，可远观而不可亵玩焉！”将其冰清玉洁，品行贞烈的特性形象的描绘了出来。
也正是因为芙蓉被历朝历代的文人骚客赋予了许多美好的意想，也是对美好事物和心愿的具象，而用来形容年轻貌美的女子正恰如其分，一方面突出女子的美貌，另一方面突出女子的纯洁。李白诗云“清水出芙蓉，天然去雕饰。”
所以“出水芙蓉”慢慢由最早形容诗歌的清新自然，演变为形容女子的纯真美丽。