历朝历代，都会有明文规定或约定俗成的老规矩，史书上称之为旧制、故事、典故等。虽然有些老规矩实则是“潜规则”的代名词，影响了公平正义，但也有一些老规矩，在一定的范围和程度上规范了官员行为，约束了权力的泛滥，有的还甚至管住了贵族的嘴、皇帝的手，宋朝就有这样的老规矩。
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今天在豪华大酒店吃吃喝喝的，非官即商，平民百姓是无余钱这样奢侈消费的。不过在宋朝，尽管京城开封的餐饮业很发达，豪华酒店遍布大街小巷，官员却不敢进酒店吃喝，因为宋朝有一个老规矩——“官员不入酒肆”，官员一旦在酒店交杯换盏，不管公款与私款，马上就会遭到御史的弹劾，不是罢官免职，就是纪律处分。据《归田录》记载，宋真宗时代的太子谕德(太子的老师)鲁宗道，有一次老家来了客人，因为家里酒具不齐备，只好换了便装，领着客人到仁和楼酒店招待，混迹于士绅豪客之间，躲躲闪闪。恰好这天宋真宗有急事召见他，当他迟迟赶到宫里时，宋真宗劈头就责问：“何故私入酒家？”还说：“卿为宫臣，恐为御史所弹。”倘不是鲁宗道实话实说，请罪态度又好，差点儿丢官。
宋朝还有一条老规矩，就是王公贵族“不得取食味于四方”，意思是当权者不得向各地索要地方特产和美味佳肴，旨在防止横征暴敛。《邵氏闻见录》记载，宋仁宗有一次病了，皇后想找江淮一带的特产糟白鱼给皇帝补身子，但寻遍京城，一无所获。愁眉不展之际，恰巧宰相吕夷简的夫人到宫中给皇后请安，皇后想起吕夷简是寿州(今安徽寿县)人，家里也许有，便对吕夫人说：“上好食糟淮白鱼，祖宗旧制，不得取食味于四方，无从可致。相公家寿州，当有之。”吕夷简家果真有，吕夫人回去后，赶紧把糟白鱼送至宫中，了却了皇后的这桩心愿。可见，一个不显眼的老规矩，只要执行得好，就能管住哪怕是至高无上如皇帝的嘴。
宋朝执行时间最长、执行效果最好的老规矩，便是那个人人熟知的宋太祖的誓词：“不得杀士大夫及上书言事人。”据陆游《避暑漫抄》说，建隆三年，宋太祖秘密安排人刻了一块碑，立于太庙寝殿的夹室里，用销金黄幔遮盖，取名“誓碑”。凡有新皇登基，均得去太庙，焚香跪拜，默读誓词。誓碑上刻字三行：“柴氏子孙，有罪不得加刑，纵犯谋逆，止于狱内赐尽，不得市曹刑戮，亦不得连坐支属;不得杀士大夫及上书言事人;子孙有渝此誓者，天必殛之。”誓碑的核心内容是“不得杀士大夫及上书言事人”，尽管这条誓词不过是制度与法律之外的一则祖宗家规而已，但他却比任何政策法律都执行得好，宋王朝前后三百余年，的确鲜见对文人士大夫和批评朝政的人开刀，甚至多次因为这条老规矩而朝令夕改，刀下留人。
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宋神宗是个励精图治的皇帝，希望通过改革，来实现宋王朝的崛起和振兴。但当他的“熙宁变法”措施在全国铺开之后，却遭到了一些士大夫的反对，特别是苏东坡这种“意见领袖”的反对。当时，苏东坡在基层工作，耳闻目睹新法的执行情况，告别是“青苗法”在执行中严重走样，损害了百姓利益，导致民怨沸腾，因此，他多次上书提意见。然而，宋神宗求胜心切，听不得半点不利于新法推行的指责，苏东坡的意见，让宋神宗内心非常不快。于是，嗅觉灵敏的御史李定、舒亶纷纷弹劾苏东坡，说他的诗文中有讥谤皇帝、攻击新法之语，苏东坡被捕入狱，史称“乌台诗案”。在被捕入狱的百天时间里，李定、舒亶们还不断向宋神宗提交苏东坡诗文中的“罪证”，最后几乎按罪当诛。就在屠刀即将举起之际，宋神宗猛然想到“不得杀士大夫及上书言事人”的祖训，最后只好强压内心的怒火，主动说服御史，把苏东坡贬官降级了事。苏东坡也因这条老规矩，从黄泉路上捡回了一条性命。
帝制时代，皇帝也是最高法院院长，杀人和赦罪之令，都得他签字才能生效。据宋人高文虎《蓼花洲闲录》记载，元丰年间(1078年-1085年)，在一次宋朝与西夏交战失败之后，宋神宗追究责任，要斩首一漕运官，而且已经签好字，安排立斩。第二天上朝后，宋神宗就问宰相蔡确，昨天批出的斩首令，是否执行。蔡确说没有。宋神宗奇怪地问：“有何疑问？”蔡确说：“祖宗以来，未尝杀士人，臣等不欲自陛下始。”宋神宗沉吟良久，终于收回斩杀令，免了漕运官的死罪。
宋朝不仅主张不杀士大夫和上书言事人，而且这一免死的“铁券丹书”还辐射到了整个读书人群体，成为了士子们的“护身符”。 宋仁宗时代，四川某举子因屡试不第，牢骚满腹，有一次竟给成都知府献诗说：“把断剑门烧栈道，西川别是一乾坤”，动员成都知州操家伙造反。这可是谋逆的死罪，成都知府吓得面如土色，赶忙把他捉了，送至京城，请朝廷治罪。宋仁宗了解后却说：“此老秀才急于仕宦而为之，不足治也。”一笑了之。
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孔子说：“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。”说明人要有敬畏之心。宋朝这些老规矩之所以一以贯之，倒也不是这些祖宗的规矩就果真比政策法律还威严，宋朝皇帝在自己需要时，改变祖宗规矩常常是毫不犹豫的，像宋仁宗的“庆历新政”和宋神祖的“熙宁变法”，都是对老规矩的改弦更张。之所以不杀士，不过是这些锦衣玉食的皇帝，还心存一丝敬畏罢了。而一个手操生杀大权而又没有监督的皇帝，一旦缺乏敬畏，私欲就容易战胜公德，邪恶就容易战胜正义，冲动就容易战胜理智，头脑发热之际，势必人头滚滚，血流成河，历代暴君如夏桀、商纣、秦始皇、朱元璋者，莫不如此。