乞丐往往是无名的，但他们留下的事迹却足以震撼人心。故事发生在清朝嘉庆年间的通州，天气奇寒，太阳初升，早市还未开门，街上空空荡荡，一位衣衫褴褛的老者像往常一样，怀揣一把拾粪叉，拎着一个麻布袋，趁着天空蒙蒙亮、还没人的时候捡上一会儿。
老者步履蹒跚，眼睛却很尖，突然他在官道的沟辙里面发现了一个被冻僵了的乞丐，破破烂烂的衣物潦草地遮盖着乞丐瘦削的身体，身体表面结出了一层白霜，看样子已经死去多时了。老者叹息了一声，但没有过分惊讶，只能将此事报到官府处理。
很快，官府派人来验尸了。虽然大家都知道乞丐是被冻饿而死，这早已屡见不鲜，但还是要走程序，需要验证乞丐死亡的原因。验官翻看乞丐的衣物，却发现怀中揣着一张纸，纸上赫然写着一首诗，名为《绝命诗》，应当是乞丐临死之前写下的。州官拿到诗作，读罢不禁为之震撼，遂将此诗流之于众，成为时人称诵不已的经典。
《绝命诗》清·永嘉诗丐
身世浑如水上鸥，又携竹杖过南州。
饭囊傍晚盛残月，歌板临风唱晓秋。
两脚踢翻尘世界，一肩挑尽古今愁。
而今不食嗟来食，黄犬何须吠不休。
这是一首水平很高的七律作品，对仗工整，语言清幽，格调高雅，完全不像俗人之作，可想而知乞丐生前应该也读过一些诗书，但由于某些原因沦落成乞丐的命运，最终凄惨离去。诗的前四句颇有柳永婉约不羁之风，而后四句却风格突变，笔锋陡转，一下子像是诗仙附体，变得浪漫和轻狂起来了，意境豁达，有大开大合之势。
正因为这首诗具有不输唐诗宋词的优秀品质，通州州官也是十分钦佩，于是为其设墓立碑，碑文即为“永嘉诗丐之墓”。纵观历史风云，能够拥有名字的乞丐除了朱元璋，和金庸笔下的洪七公，恐怕也就剩下永嘉诗丐了！
“身世浑如水上鸥，又携竹杖过南州。”乞丐不仅读过书，而且对唐宋文化很有研究：“水上鸥”隐喻了自己孤苦无依的身世，杜甫曾在《旅夜书怀》中写过“飘飘何所似，天地一沙鸥”，乞丐应该是化用的这一句;“竹杖”来源于苏轼的《定风波》：“竹杖芒鞋轻胜马。谁怕？一蓑烟雨任平生。”苏轼一生命途坎坷，乞丐亦感同身受。
“饭囊傍晚盛残月，歌板临风唱晓秋。”饭囊之中空无一物，唯有残月映在当中，乞丐用一种诗意的方式，巧妙地表述了自己的饥饿;然而在这种境况之下，他还能临风唱秋，足见其豁达的气概，一副苦中作乐的心态，令人佩服不已。
“两脚踢翻尘世界，一肩挑尽古今愁。”嘉庆年间，清朝的盛世情怀已经深入人心，实际却是暗流涌动，民间到处都有饥饿与贫穷，所以乞丐才想踢翻这个不公平的世界。后一句简直惊为天人，一肩挑起古今所有的哀愁，这是一种大无畏的精神，是我不入地狱谁入地狱的精神，牺牲自己而造福天下，这与杜甫“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”拥有同样的济世情结。
“而今不食嗟来食，黄犬何须吠不休。”这两句诗很有故事，但可惜我们已不得而知。作者生前或许并非是乞丐，而是因为不愿受嗟来之食，不愿与世俗同流合污，而甘愿沦落为乞丐。
“黄犬”隐喻的就是逼迫他的权贵，乞丐向他表明了心志：我秉持初心，不会与你们同谋，你们可以闭嘴了！读完后，才知永嘉诗丐绝非凡夫俗子。这首诗非常有教育意义，人最重要的精神就是品行与原则，即便后果有多么不堪，也要坚持自我。现当下有多少人做不到这一点，男人丢掉尊严、女人迷失自我的事例数不胜数。永嘉诗丐为我们树立了榜样，虽然这首诗只不过数百年，但它一定可以流传千古。