定阳县西三十里，有个大藕塘。塘东六七里是东藕村，塘西十几里是西藕村。西藕村有个后生想学木匠，央人说合，拜东藕村一个老木匠为师。后生也许是沾点情分吧，当的是门里徒弟。既到师父家，又学工艺活，又干家务活。平时，抡斧拉锯多，农忙时，犁地使牛扬场放破。就连打水磨面，少不得也要小木匠张罗。
老木匠家境贫寒，为人老成厚道。三四十岁，才娶妻室。木匠老婆年轻，颇有几分姿色。小木匠刚来时，倒也安分勤快。后来，竟和老木匠老婆眉来眼去，慢慢勾搭成奸。老木匠对此一点也不知道。
这年麦罢，东藕村西北方向，一百多里外有个地方，要盖大庙。老木匠手艺高，人家特意请他去。他想：这种活很难遇，时间又长，正好可以多挣钱，打算带小木匠一起去。木匠老婆不同意，说：“你们都走了，地里那些活，谁来干？”老木匠说：“要不，我留下，徒弟你去干。”小木匠摇摇头说：“师父，那哪行？人家请你去，是相中你的手艺。我还未出师，去了，既不能多挣钱，又不会受人家欢迎。”老木匠不知是他老婆和小木匠合计要赶他，想了一下，只好说：“这样吧！我去，你留下。秋后，农闲了，你再去。”木匠老婆说：“那再好不过。”小木匠自然也很高兴，说：“行。我回西藕村去给家里交代一声，明天回来。”
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老木匠等了一天，小木匠没回来，就给老婆说：“我走吧。”
说罢背起木匠家具，离了东藕村。五黄六月天，热得像着火。不一会儿，老木匠的身上汗津津的。正走着，碰见小木匠迎面而来。小木匠见了老木匠，忙接过家具，说：“哎呀，看把师父热的，我送你一程吧。”老木匠擦擦汗说：“碰见怪好的。这一阵，热得我真受不住。”俩人一起朝西走。
走不远，来到大藕塘。藕塘四周，打起了围墙。临路边，开个小门。小木匠说：“师父，你走累了，咱进去，找个阴凉歇会儿，洗个澡再走。”师父说：“行。”二人一同进了藕塘。
六月里的藕糖，荷花盛开，片片藕叶，又绿又肥。塘内静无一人。师徒二人先在塘边的树阴凉里坐下。歇息消汗。师父说：“我走后，家里、地里活，全托付给你了。秋后，家里活少了，你也去大庙工地。”徒弟说：“师傅，你放心好了。我一定尽心尽力。”停了一会儿，师傅说：“天不早了。我下去洗个澡，好赶路，你就回去吧！”说着，来到藕塘岸边，脱了衣服，就要往水里跳。
再说小木匠来时，已在西藕西边的天昌县买了一把斧头，想着等师傅走了，自己干活好用。谁知来到藕塘，见四下无人，便起了杀人之心。只见他从怀里掏出利斧，照定师傅脑壳，猛力砍下，只听“咔嚓”一声，血浆四溅，斧头砍进脑壳足有一半多。他在慌乱中，拽了一下斧头，没有拽出。便连人带斧，一起推下塘去。而后背起木匠家具，慌慌张张跑了。
转眼夏去冬来，东藕村的人们来出莲菜，发现了尸体。人命关天，急忙到定阳县报官。包公闻报，带领王朝、马汉来到藕塘。但见尸体已经腐烂，无法辨认。只有那把斧头，还在死者脑壳上带着。包公说：“取下来看看。”王朝取下斧头，递给包公。包公一看，是把崭新的工艺斧头，上边打有印记，印有“天昌县赵一达”字样。包公看罢，沉吟一下，对人们说：“尸体腐烂，想必不是近期所害。本县不再追究。”说罢叫人们把尸体就地掩埋，带了斧头，打道回衙。
包公说不再追究是假，麻痹凶手，以利追查案凶是真。他想：此案只能从这把斧头上做文章了。斧头上印有“天昌县赵一达”字样，是说制作斧头的铁匠是天昌县人，名叫赵一达；斧头是新的，说明刚买不久。包公就命王朝到天昌赵一达那里，买回一把工艺斧，和藕塘那把一对照，样式、大小一模一样。于是，决定把赵一达叫来询问。但不一个县，不能传讯啊，就对王朝如此交代一番。
王朝来到天昌县，见到赵一达，说：“铁匠师傅，俺们包太爷，想在定县盖一所庙。需要很多斧头。太爷说，远近就你的手艺高。想请你去商谈商谈，定做斧头。”铁匠说：“需要什么样式的，在这儿做，不可以吗？”“不行。太爷怕误事，一定要你去。”
铁匠师傅想，到哪里都是为了挣钱，说声“中”，随王朝来了。
包公听说铁匠来到，立刻迎到县衙，又是让座，又是倒茶。随后把盖庙做斧之事，诉说一遍。包公夸赞道：“前日我派人到师傅那里，买了一把斧头，用后果然不差。”说着拿出那把斧头，又说：“我这儿原先还有一把斧头，样子和这一把一模一样，不知是不是师傅所做。”说罢，拿出藕塘那把斧头，交铁匠观看。铁匠看后，说：“不错，是我做的。”
包公点了点头，问：“像这种斧头，你每年能做多少？能卖多少？”铁匠答：“这种东西不多。我做两种斧头：一种是行斧，就是一般人家，劈柴砍东西用的。这种斧，卖的很多；一种是工艺斧，就是这种木匠用的，卖的很少。因为不是木匠，不来买。况且这种斧价钱很贵，我管包来回。”
包公又问：“像这样工艺斧，平常你一年能做几把？”铁匠说：
“或少或多。多不过五十把，少不过三十把。”“今年你做的工艺斧，都卖给谁啦，你记得不记得？”铁匠稍微想了一下说：“大略能记得。铁匠木匠，常打交道。附近凡是买我斧头的木匠，我都记得。”“太好了。我们正需要三五十个做活的木匠，你快说说，他们是谁？”铁匠想着寻来了木匠，他就可以多做斧头赚钱。于是就把谁买过他的工艺斧，一个一个数了一遍。最后数到小木匠，说他也买过一把工艺斧。
包公像剥茧抽丝一样，又问：“他们都住在哪里呀？活路是好，还是坏？”铁匠说：“哟！太爷问得好详细。”包公笑道：“因为我们要开工做活呀！知道了，好去请他们。”铁匠信以为真，就一个一个仔细作了介绍。问到小木匠时，铁匠说：“他刚学木匠，还未出师。家住西藕村，离我那儿不远。”这时包公说了：“好吧。铁匠师傅，你先回去。等我邀齐了木匠，用着你时，再请你来。”
铁匠这就走了。
铁匠走后，包公就派王朝、马汉、张龙、赵虎等人，按照铁匠说的，一个一个去访木匠访斧头。张三木匠，从前在哪儿干活，现在在哪儿干活，买赵铁匠的工艺斧没有？拿出来看看。李四、王五、赵六，以此类推，一连访了好几十个木匠。这些木匠，不但真的买了赵铁匠的工艺斧，而且现在还正用着，王朝他们，还亲眼过目了呢。
最后问到西藕村的小木匠，才知道他在东藕村，跟师傅学活。
再到东藕一问，果然不错。但是，乡邻们说，他的师傅出外做活一直未回。去哪儿啦？西北大庙。去多会儿啦？半年多。人是不是他杀的？包公十分怀疑，就叫王朝他们去百余里外大庙工地查问。一问说这个人原本说来，可压根儿就没见他个面。这时包公猜想：死者是不是这个木匠？就传小木匠到县衙来。
王朝找到小木匠，说：“县衙要盖房子，你是个木匠，包太爷派你去做几天活。”小木匠说：“我师傅不在家。家里忙，我去不了。”“眼下去不了，等几天去也可以，你得给包太爷回个话。”小木匠推不了，就去了。
小木匠到了县衙，包公问：“你师傅哪儿去啦？”小木匠回道：“去大庙工地了。”“啥时去的？”“麦罢。”“现在已快农历年节，为何杳无音讯？”小木匠眨巴眨巴眼说：“那我不知道。”包公这时拿出那把斧头，问：“这个斧头是你的不是？”小木匠一见斧头，霎时转颜失色，支吾半天，才说：“哪……这个斧头……不是我的。”包公笑道：“此斧是你在天昌县赵一达那里所买。怎么？叫赵一达来对证吗？”小木匠忙又改口道：“这个斧头，是我买来，可是买后，给我师傅了。”包公这时怒道：“小木匠，老实交代你是怎样杀死你师傅的？”小木匠强辩道：“师傅冤死，我不知道。说我所害，有何人证？＂包公暗道：不怕你嘴硬，自有制服你的办法。
其实，包公早已查得小木匠和木匠老婆私通之事。带下小木匠之后，又将木匠老婆传来讯问。包公问：“你丈夫哪儿去啦？”木匠老婆说：“去大庙工地了。”“啥时去的？”“麦罢。”“你丈夫半年杳无音讯，是死是活，你却不管不问。”包公把惊堂木一拍道：“老实交代你是如何勾结奸夫杀害丈夫的。”木匠老婆惊叫道：“我哪里有意将他害死！”这才一五一十诉说了小木匠害死她丈夫的经过。小木匠作案后，自然向她吐露了真情。
小木匠在人证物证面前，无法抵赖，只得招认了害死老木匠的事实。