汉武帝征和二年，公元前91年，大汉帝国发生了一场令人痛心的内乱——巫蛊之祸。汉武帝到了晚年，由于身体老化，常多疾病，因此总疑神疑鬼，以为有人在行巫蛊之术，诅咒自己早死。因此，汉武帝屡兴大狱，处死了无数功臣宿将。
汉武帝老年昏聩，使得无数小人趁虚而入，其中尤以江湖术士——江充祸害最大。他罗织证据，到处构陷大臣，威震于京师，甚至连太子刘据也害怕他。一日，刘据派使者问候父亲汉武帝，使用了皇帝专用的驰道。江充见后，认为这是向皇帝表忠心的好机会，因此他截住了使者，扣押了起来。
刘据得到消息之后，派人向江充道歉说：“不是我可惜车马，实在是不想让陛下知道这件事情，认为我平时对手下的人不加管教。但愿江君您能宽恕此事。”江充不听，依然向武帝汇报了此事。听闻此事后，汉武帝对江充的忠心大为赞许，并说：“为大臣者，都应当像江充一般秉公执法。”
然而江充深知，自己的富贵是不会长久的。毕竟皇帝已经老了，迟早要把皇位交给刘据。而因为此前的使者事件，自己与太子已经结下了梁子。若刘据顺利登基，自己肯定没好果子吃。因此他先下手为强，联合群小诬告太子行巫蛊之事。
当时汉武帝已经生了病，正在京城外的甘泉宫疗养。听到江充的报告之后，他立即命江充穷治此事。随后，江充带兵前往东宫，掘地三尺，并挖出了自己预先在东宫埋下的巫蛊人偶。
刘据听说自己的府邸挖出了巫蛊人偶，大为惶恐。当时汉武帝正远在甘泉宫，自己与父亲的沟通渠道已经被江充等一群小人所阻塞，很难自白。为此他向自己的老师石德给自己拿个主意。石德认为，皇帝在甘泉宫养病，如今生死未知。如果在江充面前束手就范，最终结局必然万劫不复。石德提醒他：“难道你忘了公子扶苏是怎么冤死的吗？”
听说此事后，刘据当机立断，他联合母亲卫子夫发动兵变，发动了中宫的中厩车马，取武库兵器，调长乐宫卫队捕杀了江充，此后又烧死了一百多个胡人巫师。然而很不幸，刘据的宿敌、汉武帝的贴身宦官苏文逃过了捕杀。他跌跌撞撞地逃到了甘泉宫，诬告太子谋反。
一开始，汉武帝思想还比较清醒，对于太子和江充，他还是了解的。他喃喃地说：“太子肯定是害怕了，又愤恨江充等人，所以发生这样的变故。”因此，他派使者去召见太子。谁知使者是个胆小鬼，不敢进城面见太子，于是他中途折返，说太子已经造反。
可惜当时没有电话，汉武帝不能和太子直接沟通。听了使者的话，汉武帝真以为太子造了反。于是他派兵攻打长安。经过一场血战，太子大败，长安城有数万人被杀，血流满街。其后，刘据逃到了隶属京兆尹的湖县。然而很不幸，太子被人告发，他的母亲、妻子、长子、女儿和两个孙子全部被杀，只有尚在襁褓的幼孙刘病已幸存。
随着时间的推移，汉武帝得到了更多信息，逐步知晓了太子的冤屈。在震怒之下，汉武帝开始清算害死太子的群小。江充被夷灭三族，苏文被烧死，在湖县对太子亮出兵刃的凶徒也全被处死。同时，汉武帝还修了一座思子宫，希望太子“魂兮归来”。
虽然汉武帝已经知晓了太子的冤屈，然而却并没有给他平反，而刘据最后的子嗣——幼小的刘病已仍被关在监狱中。如果没有好心的典狱长邴吉，刘病已或许早就死在了监狱。后元二年（前87年）春二月，刘病已已经五岁了，而汉武帝又一次生病。望气者说长安监狱有天子气，汉武帝一狠心决定将监狱里的人全部杀掉。实际上，汉武帝真正针对的是仍被关在监狱中的刘病已。如果没有邴吉的阻拦和上书，刘病已免不了一场刀光之灾。
汉武帝明知太子冤屈，为何还要对自己的亲曾孙下毒手，为何一定要灭太子满门？实际从太子动兵的时候开始，汉武帝和他就已经没有任何情面可言，只有你死我活。在权力面前，亲情和血缘是最靠不住的。由于人心隔肚皮，汉武帝很难知道太子是否真反，太子也不知道汉武帝是不是真有心杀自己。
根据刘慈欣在《三体》提出的黑暗森林体系，只有杀死对方才是最保险的行为：没有人性失去很多，没有兽性失去一切。如果汉武帝不对太子赶尽杀绝，太子必然不会让汉武帝有好果子吃。当太子带兵杀到甘泉宫，汉武帝真能保住自己的皇位吗？或许最好的结局就是当个太上皇，在屈辱中度过一生。
过了数百年，秦王李世民也以饱受兄弟李建成、李元吉的迫害而发动兵变。当他用兄弟的鲜血“洗刷自己的冤屈”后，便第一时间将利刃伸向自己的父亲李渊。李世民让杀人不眨眼的尉迟恭，提着李建成的脑袋“保护”李渊，直接迫使他让位。若不是李渊非常识相，那么弑父的惨剧几乎必然会发生。玄武门之变后，李渊遭到了李世民的软禁与迫害，最终屈辱而悲惨的死去。若汉武帝不对刘据赶尽杀绝，最终结局不会比李渊更好。