1969年“九大”将林彪定为接班人后，叶群通过她所控制的军委办事组，以组织机构出面开始为儿子林立果“选美”。林家及亲朋好友在全国投入了大量的人力、财力之后，经过广泛撒网，层层筛选，终于将目标定在了张宁身上。 张宁年轻时的旧照。
张宁是南京军区前线歌舞团的舞蹈演员，出身于革命军人家庭。她父亲张富华是江西兴国县人，1929年参加红军。新中国成立后，曾被授予少将军衔，1957年病逝。母亲田明是山东人，16岁参加革命，后来转业在一所学校担任领导。
随后歌舞团领导以执行“外调”任务为名，安排张宁到北京“出差”。在东交民巷的空军招待所里，邱会作的夫人胡敏、黄永胜的夫人项辉芳仔细观看了张宁的相貌和体形，林立果见过张宁后，也对她一见倾心。为了增加两人接触的机会，随后张宁被调到北京，并在林家的安排下。
1971年9月7日，张宁随林立衡飞往北戴河，与林彪夫妇及林立果团聚，但随后就发生了“九一三事件”，由于林立衡在9月12日夜晚机智地让张宁服下了安眠药，加之林彪等人当时仓促而逃，张宁侥幸保住了性命。不过随后张宁便开始了被审查的经历。
5张宁年仅20岁，她被眼前这场突如其来的政治风暴吓蒙了。她知道自己将无法摆脱“9.13”事件的牵连，而一个政治上不被信任的人，今后能有光明的前途吗？她犹如跌入地狱，她决定自杀。
一天，当监护人员不在时，张宁简单地梳洗了一番，她在心中轻轻地呼唤了一声“妈妈”，随即咬紧牙关闭眼向房门的铁把手上撞去。当她年轻的生命即将结束时，林彪家的保姆王淑媛回来了，她见张宁倒在血泊之中，大惊失色地唤来看守人员。张宁经医院及时抢救苏醒过来。
“9.13”事件发生半年后，当时任南京军区司令员的许世友曾向周恩来说：张宁这孩子是我看着她长大的，在“9.13”事件中是无辜的，希望能让她早日解脱。许世友是张宁父母的老首长，但他的出面并没有能够改变张宁的处境。
1975年8月，曾任林彪保健医生的蒋葆生大夫给毛泽东主席写了申诉信，申诉信到毛泽东手中之后，很快便作出批示：在党的第十次路线斗争中，“林办”工作人员责任较轻，不宜久留学习班，另行分配工作，以观后效。
张宁在舞蹈《贝壳舞》中担任领舞。1975年8月回到了南京，回到了朝思暮想的母亲身边。9月，曾经是邱会作警卫参谋的江水便找到了她的家里。他向张宁说：“张宁，我对你一片衷情，足足等了你6年。6年里，我独守空房，没有谈过恋爱，甚至不愿去接触异性……”
传言印尼总统也对张宁一见倾心。江水的一片痴情，终于打动了张宁和她的母亲。婚后，他们生了个男孩，但张宁与江水的关系终因感情不合，在1982年办理了离婚，孩子判给了张宁。
1988年7月12日,张宁12岁的儿子在秦淮河节制闸处“溺水”身亡。此案旋即引起海内外的关注,并引起种种猜测。张宁毕竟是个有特殊经历的人物,自10多年前风闻全国的“选美”风波之后,一直是海内外众多人追寻关注的对象。张宁儿子意外死亡的消息不胫而走,传播之广之迅速,令人惊讶。
但最终，一个叫孙斌的男子被警方逮捕。原来他在认识张宁后百般追求，但一直被张宁拒之门外，于是由爱生恨，杀其子以泄愤，意欲让张宁精神受折磨。
1986年，张宁与大儿子晨儿（后被害死）在南京合影。当时，纽约一位名叫林赛圃的华裔富商读了有关张宁坎坷经历的报道后，非常同情，希望和她认识。
后来，张宁重组家庭，与林赛圃结婚至今。