中国朝代歌中有云，“三皇五帝夏商周，春秋战国乱悠悠。秦汉三国东西晋，南朝北朝是对头。隋唐五代又十国，宋元明清帝王休”，秦朝之后是汉朝，这是我们一贯认知。然而，湖南出土一枚竹简，揭开了一段遗忘的历史，颠覆了我们传统认知，原来秦汉之间还有一个朝代。
2013年，在益阳市赫山区三里桥铁铺岭社区兔子山，开发商楼盘施工时，无意中挖出一些古迹，随后考古专家进行抢救性发掘，最终发现古井16口，深度一般在9至10米，每口井中都挖掘出竹简，其中已挖掘的11口古井中出土竹简15000余枚。
通过对“兔子山遗址”竹简的解读，学者发现这15000余枚竹简是益阳县衙署档案和公私文书，涉及人口、田亩、物产、税赋、司法等方面，时代为战国楚、秦朝、两汉、三国东吴。各时期的竹简可以弥补史料文献的不足，为研究益阳在三国之前的历史提供了第一手资料，极为珍贵。
其中，在八号井中，有一枚竹简极为珍贵，上面记载有“张楚之岁”这四个字，引起考古专家的高度关注。无独有偶，上世纪发现的马王堆汉墓中，出土的简帛《五星占》上也发现有“张楚”两字。通过“张楚之岁”这四个字，基本可以确定“张楚”是一个政权，那么这是一个什么样的政权，能不能称为王朝呢？
古今文献中关于张楚政权的记载非常少，《史记》和《汉书》中也只是一笔带过。
司马迁·《史记·陈涉世家第十八》：“陈涉乃立为王，号为张楚。欲张大楚国，故称张楚也。”
三国张晏认为，“先是楚为秦灭，已驰，今立楚，为张也”，即张是驰的反义词，楚被秦灭是“弛”，陈胜立楚则是“张”。显然，张楚即为陈胜建立的政权，益阳当地响应陈胜吴广起义，并沿用了张楚纪年，最终这一枚竹简被投入井中，保存了下来。
所谓“秦灭六国，楚最无辜”和“楚虽三户，必能亡秦”，这种委屈和刚烈让楚人迸发出强大的力量。陈胜是不是楚国人，如今无法考证，根据《史记》对他描述，陈胜应该是一个落魄小贵族，所以才有不凡的见识，就犹如后来的韩信一样。但陈胜起事地点在楚国是无疑的，所以打出楚的旗号，显然是十分利于迅速扩张队伍与势力范围。
因为“天下苦秦久也”，陈胜吴广起义壮举，迅速得到老百姓的积极响应，队伍迅速扩张，地盘迅速扩大。在打下楚国故都陈县之后，身边豪杰纷纷劝他称王，“将军身被坚执锐，伐无道，诛暴秦，复立楚国之社稷，功宜为王”，但也有部分人认为陈胜自立为王，会让天下人觉得陈胜有私心，而不愿相从。最终，陈胜思虑再三，还是果断地做出了称王立国的决定，就以陈县为都城，“号为张楚”。
从后面“主力西征，偏师略地”，派遣吴广取道函谷关，直捣秦都咸阳等举动来看，陈胜打的旗号虽是“张楚”，但并非是为了恢复楚国故土，而是要推翻秦王朝，存在统一号令起义军的战略考虑。换言之，张楚不单纯是楚国的延续，而是另一个政权了。
果然，张楚政权建立之后，全国掀起了反秦高潮，各地纷纷以“张楚”为名发动起义，益阳的“张楚之岁”竹简就是明证。张楚政权出现之后，我们熟知的反秦首领刘邦、项梁、项羽、英布、彭越等纷纷闪亮登场响应。
这就说明一个事实，张楚的确算是一个王朝：尽管张楚王朝存在时间很短，但实际地盘却非常大，且在当时的确得到了广泛的认可，比如陈胜并没有派兵去湖南，但湖南却竖起了张楚旗号。湖南马王堆汉墓的考古发现和《史记》记载也证实了这一点。
一，上世纪出土的马王堆汉墓中，有一篇《五星占》的简帛，其中纪年只用“张楚”的年号，而不用秦二世年号，显示出当初普通人认可张楚，而不认可秦朝。
二，秦汉之际，“楚”是一个相当重要的字眼，司马迁作《史记》时立的月表叫“秦楚之际月表”而不叫“秦汉之际月表”，这里面的楚至少就包括“张楚”。
可见，秦汉之间实际上还有一个短暂的张楚王朝。刘邦称帝后，追封陈胜为“隐王”，也说明了张楚在汉朝人心目中的重要性，而且是一个正统王朝。
著名学者田余庆在论文《说张楚》中认为：在汉朝人心中，张楚政权是夹在秦朝与汉朝之间的正统王朝，其意义毋庸置疑。