吴海燕，原籍江苏沭阳县颜集镇，1953年11月生于上海。吴海燕的父亲，是著名的戏剧教育家吴石坚，从部队转业后担任了华东戏曲研究院、江苏省戏剧学校的领导职务。后来，吴石坚创办了上海京剧院，为京剧艺术在南方地区的发展做出了巨大贡献。吴海燕的母亲，也是苏南军区文工团演员。受家庭影响，吴海燕从小就喜欢戏曲表演艺术，五岁时开始就读于上海戏剧学院小小班，学唱京剧。六岁时考入了福建省戏曲学校京剧班，工青衣、花旦，尤以刀马旦见长。在校期间，吴海燕在文武两个方面都受到了严格的基本功训练，出于对京剧表演艺术的喜爱，她训练十分刻苦，练功时按规定不允许脱棉袄棉裤，吴海燕的一身练功服湿透了就搭在炉子边烤，烤干了再穿上练，湿了再烤。一个冬天，吴海燕就要磨破七八双练功鞋。这样的日子整整过了六年，1965年，11岁的吴海燕从戏校毕业，成为全国年龄最小的中专毕业生。因成绩优秀被留在了福建省京剧团工作。
文革初期，吴海燕的父亲被划成走资派，关进了牛棚。吴海燕也因此受到牵连，成为黑帮子女，被迫离开了心爱的戏曲舞台，下放到偏僻的农村进行劳动改造。在艰苦的劳动之余，吴海燕仍然继续坚持练功，不让自己的唱功荒废。70年代初，吴海燕被推荐参加京剧《红色少年》的演出，在华东地区文艺汇演中获得了一等奖。吴海燕被获准重回福建省军区文工团工作。
吴海燕能走上电影银幕，可以说是机缘巧合!当时，1973年，北影著名导演谢铁骊和钱江为筹拍《海霞》一片到福建选外景和演员。北影厂电影明星张瑞芳和吴海燕家住在同一个楼里，张瑞芳便推荐吴海燕去试镜。谢铁骊导演在观看了她在京剧《龙江颂》中扮演的江水英后，便当即拍板决定由她来扮演海霞。尽管由于第一次拍片，在镜头面前还不够灵活自如，但她那健美硬朗的气质和自然直率的表演风格，却受到广大观众的好评。1978年调入上海电影制片厂任演员。吴海燕先后在影片《绿海天涯》、《等到满山红叶时》、《白莲花》、《检察官》、《还乡》、《水镇丝情》、《特区姑娘》、《加州来客》、《同龄女友》、《笑出来的眼泪》、《你好，太平洋》等影片。此外还拍摄过《卖大饼的姑娘》、《浣纱女的传说》、《伴飞》、《孤证》、《聊斋之贾奉雉》、《千堆雪》、《宋庆龄》等十余部电视剧。
吴海燕与谢铁骊
1975年，在电影《海霞》中饰演民兵连长李海霞；
电影剧照
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1979年，在电影《绿海天涯》中饰演地质工作者鲁琨；
1980年，在电影《白莲花》中饰演女英雄白莲花；
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1980年，在电影《等到满山红叶时》中饰演三副杨英；
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1981年，在电影《检察官》中饰演舞蹈演员牟晓莉；
1983年，在电影《还乡》中饰演气象工作者肖榛；
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1983年，在电影《水镇丝情》中饰演厂长徐妹子；
1985年，在电影《特区姑娘》中饰演养鸭场场长陈颖；
1990年，在电影《你好，太平洋》中饰演企业家冯洁仪；
