明代著名医药学家李时珍自1565年起，先后到武当山、庐山、茅山、牛首山及湖广、安徽、河南、河北等地收集药物标本和处方，并拜渔人、樵夫、农民、车夫、药工、捕蛇者为师，参考历代医药等方面书籍925种，考古证今、穷究物理”，记录上千万字札记，弄清许多疑难问题，终于明神宗万历六年（1578年）完成《本草纲目》初稿。
《本草纲目》成书后两年了，也没找到愿意刻书出版的书商。这让李时珍感到很郁闷。
后来有人给李时珍出了个主意，去请当时文坛领袖王世贞写序言。万历八年（1580）秋天，六十二岁的李时珍背着重重的一袋书稿，从蕲州乘船沿江东下，一路劳顿，于九月九日到达江苏太仓王世贞的家。
李时珍将自己写的《本草纲目》给王世贞看，他说了写书的经历和成书后难找刻印处的苦衷，真诚恳请王世贞为此书写一篇序文。王世贞被李时珍的精神感动，留下了李时珍的手稿，答应为他作序。临别之时，还作诗一首以赠之，令李时珍深受感动，称赞王世贞深居高位，却没有架子。现摘录该诗如下：李叟维肖直塘树，便睹仙真跨龙去。却出青囊肘后书，似求玄晏先生序。华阳真隐临欲仙，误注本草迟十年。何如但附贤郎舄，羊角横抟上九天。
王世贞仔细阅读《本草纲目》，凭着大文学家的眼力，他认为这部书的价值不可估量，在序文中还把李时珍的形象描绘了一番，说他瘦高的个子，精神饱满，言谈不凡，可称“北斗以南一人”，意思是天下少有的奇才。他说打开《本草纲目》，“如入金谷之园，种色夺目；如登龙君之宫，宝藏悉陈；如对冰壶之鉴，毛发可指数也。博而不繁，详而有要，综核究竟，直窥渊海，兹岂仅以医书观哉？实理性之精微，格物之通典，帝王之秘录，臣民之重宝”。
有了王世贞的序文，南京书商胡承龙才承印《本草纲目》。由于这部书内容繁杂字数达190多万，尚需作者再修改，故出书的周期要长达十几年。
万历二十二年（公元1593年），李时珍去世。万历二十五年（1596年），也就是李时珍逝世后的第三年，《本草纲目》在金陵（今南京）正式刊行。（刘典）
