什么叫文字狱？不是文字进监狱，而是写文字的不小心进了监狱甚至被杀头。在古代，当文人不见得是一件好事，尤其是当作家，你写的小说、诗歌、散文啥的，要是哪几个字与皇帝的口吻不合，就会被揪出来，当成罪证，轻者把牢底坐穿，重则当场拖出去斩了。这是中国古代封建王朝进行政治镇压、钳制思想以巩固封建独裁统的专利发明，但用得最出神入化的，还是要属清朝，尤其是康熙、雍正、乾隆三朝。
清朝首个有影响的文字狱，是康熙时的庄廷鑨《明史》案。庄廷鑨不知从哪里搞了本写明史的书，和自己写崇祯的文章编在一起，公开发表。而他写的崇祯，对满人有不敬的语言。归安知县吴之荣把他告了，当时庄廷鑨已死，结果坟被掘开，尸体捞出来焚毁。不仅如此，他的弟弟被杀;为书写序的李令哲和他的四个儿子也都被杀。吴之荣实在够狠，有个名叫朱佑明的土豪，不知和他什么仇什么怨，吴嫁祸于他，说这本书在美化他，结果朱佑明和他的五个儿子都惨遭杀害。涉及此案的官员、书商、刻工，书中有名有姓的，一共被处死七十余人。
雍正时的文字狱，更是别有一番风味，本来不是那么回事，但总有人喜欢借题发挥，生拉硬扯。
比如汪景祺与雍正不和，于是，他写的《西征随笔》被扣上“讥讪圣祖，大逆不道”的罪名，被处死。
查嗣庭曾任江西科场考官，由于后来站错队伍，雍正说他当考官时所出题目有心怀怨望，讽刺时事之意。还有他写的两本日记，说其中“悖乱荒唐、怨诽捏造”之语甚多。查没等把底坐穿就死了，可怜还被戮尸枭首，儿子一同处死，其余家属遣送到鸟不拉屎的地方，自生自灭。
到了乾隆阶段，文字狱可以说登峰造极。坐在家里写东西，稍有不慎，你就成死刑犯了。
公元1755年发生的胡中藻诗狱，便是一例。胡中藻是鄂尔泰的学生。乾隆帝对鄂尔泰在朝廷中搞团团伙伙大为不满，于是开始设法打击。胡中藻写了本诗集《坚磨生诗钞》，其中有一句“一把心肠论浊清”之句，乾隆看了，极为震怒说：加浊字于国号之上，是何肺腑?
还有“与一世争在丑夷”、“斯文欲被蛮”等句子，因为含有“夷”、“蛮”等字，说他是用来骂满人的。以及“虽然北风好，难用可如何?”“南斗送我南，北斗送我北。南北斗中间，不能一黍阔”等诗，更是说他要搞南北独立，别有用心，罪不可恕，胡中藻的下场可想而知，他老师鄂尔泰也没能幸免
文字狱这一封建独裁专利，让百家不敢争鸣，百花无法齐放。学术、文学凋敝，社会暗流涌动。清王朝从强到弱，从弱到亡，不说是文字狱造成的，到少是脱不了干系的。