慈禧和身边的太监
中国历史上的宦官制度是与专制皇权紧密联系在一起的，从秦始皇成为第一个皇帝开始，宦官之祸便与中国历史形影相随，到了明朝，更加到了无以复加的地步。《明史 阉党传》称：“明代阉宦之祸酷矣，其去汉、唐何远哉！”
从明英宗朱祁镇开始，先后有王振、曹吉祥、汪直、刘瑾等大太监擅权乱政，到了天启年间，魏忠贤勾结皇帝奶妈，为所欲为，清除异己，把持朝政，号称九千岁，几欲篡朝谋位，也使宦官之祸达于顶点。日本学者寺尾善雄在研究明史后干脆称呼明王朝是“中国了历史上最大的太监帝国。”虽然有点过分，但也反映出明朝宦官制度失控的严重程度。
到了清代，总结明朝历史经验，严防太监专权干政，自顺治至咸丰二百年间，可以说基本上杜绝了宦官干政，这是非常难得的，不过到了同治、光绪年间，因为慈禧太后垂帘听政，她身边的大太监难免恃宠骄纵，安德海、李莲英等媚上欺下、渐渐形成风气。光绪十五年，慈禧居然让李莲英随着醇亲王奕譞赴烟台检阅海军，严重违反祖制，也成为了晚清历史上的一个大大的污点。
不过李莲英总算是善终，他之所以能够始终保全自己，很大程度上得益于从他的前任安德海之死中汲取的教训。同治八年，慈禧当时跟前最红的大太监安德海因为出宫采办皇帝大婚所需要的物品，出宫南下，他仗着自己有皇太后撑腰，一路上招摇过市，游山玩水，抖威风，打秋风，勒索地方官，中饱私囊。
李莲英
安德海出宫后，正赶上他的生日，当时船行山东境内，在鲁北古城德州靠岸。安德海布置下人为其祝寿，在船上挂起了从宫中带出来的龙袍，船舱中并排放有两把太师椅，安德海坐在太师椅上，接受家人的参拜。为了热闹喜庆，他还专门花钱从岸上请了许多浓妆艳抹的女戏子，演了一出“八音联欢”，搞的锣鼓喧天，乌烟瘴气，岸边聚满了看热闹的老百姓。德州知州闻讯赶来看热闹，远远瞧见船上悬挂着一面三角形的牙旗，旗子正中间绘有一轮太阳，太阳中间有一只乌鸦，长着三只脚。这位知州心中一惊，不动声色将此事原原本本上报给顶头上司丁宝桢。
丁宝桢早就对安德海恨之入骨，这次安德海出京后，一到山东就被丁宝桢盯上了。接到德州知州的报告后，丁宝桢暗自冷笑，心想安德海这次真是作死。要知道，三足乌的旗子是有典故的，《史记》司马相如传有言：“幸有三足乌为之使”，三足乌是什么呢？下面的注解说：“三足乌青鸟也，为西王母取食在昆墟之北”。安德海以三足乌自比，也就是说自己是替太后“取食”的，这不是给慈禧太后泼脏水吗？
有了杀安德海的借口，丁宝桢不再犹豫，立马以四百里加急的速度拜发奏折，并立即派遣快马分别行文全省，务必拿下安德海。安德海被捕后，肺都气炸了，他谅丁宝桢不敢动他，面对丁宝桢时态度极为嚣张。丁宝桢拿出安德海悬挂的三足乌旗，厉声斥责：“安德海，你一路上擅自携带女眷，悬挂这个玩意儿招摇撞骗，惊扰地方，不要说你假冒钦差，就凭这面旗，将你凌迟处死亦不为过。”安德海得知三足乌旗的含义后大吃一惊，随即两腿一软跪倒在地，求丁宝桢饶命。丁宝桢不由分说，非要立即处斩。
八月十一日午夜，安德海被丁宝桢奉同治皇帝的朝旨斩首示众。丁宝桢汇报情况的奏折到了慈禧手中，她也无话可说，并干脆顺水推舟，声言要振饬纲纪，召见军机大臣，将此案中牵涉到的有关人等一律严惩不贷，安德海的随从被“绞立决”，请的保镖也被就地斩首，家人被充军黑龙江，至此，安德海家破人亡，尸骨长留济南，未能迁回故里。
丁宝桢
李莲英从安德海的惨剧中深刻领悟了一个字的重要性，并终身奉行，不敢丝毫懈怠，这个字就是一个“慎”字，在慈禧派他随醇亲王奕譞检阅海军时，李莲英一路上把自己的位置摆的非常正，他每天穿着布靴布衣，帮醇亲王手执长旱烟筒，大皮烟荷包，侍立在侧，恭恭敬敬。当时，直隶与山东的大员都希望能够巴结李莲英，结果他一个不见，一语不发，让那些精心准备的官员们碰了一鼻子灰，大失所望。难怪清末宦官信修明在他的遗著《老太监的回忆》中夸赞李莲英，称：“唯独李莲英谨慎，终保其身”斯言可谓对李莲英的一个意味深长的评价。