1799年12月14日，18世纪最后一年的最后一个月，卸任两年多的美国首任总统乔治·华盛顿，在他的弗农山庄安然去世。
巧合的是，大洋彼岸的清王朝，华夏历代王朝统治年限最长的皇帝——乾隆，也在同一年驾崩。“康乾盛世”至此走到了尽头。
不同的是，在两人去世后，两国的国运，截然相反。一个昂扬向上，逐渐成为世界头号强国；一个俯冲向下，从世界头号强国的位置上跌落，沦落至被列强瓜分的境遇。
<一>
对比二人，不难发现，华盛顿领导美利坚合众国建立了民主共和制度，国家逐渐走向了现代化；乾隆将延续了两千年的集权制推向了最顶峰，与现代化发展之路相去甚远。
关于乾隆，易中天先生曾经有过一段评价，说他一生没干过什么好事，他是个王八蛋。
站在宏观的角度上看，清王朝的君主专制制度已延续数千年，普天之家莫非王土，率土之滨莫非王臣，整个天下都是皇帝一家的，乾隆本人再怎么英明、再怎么勤政，都无法颠覆既有的统治，不可能自己推翻自己，无法带来政治体制的革新。他已经走进了历史发展的死胡同。更何况他本人也不如他祖父那般英明，更不如他父亲那般勤政。
因此，对比乾隆，华盛顿站在历史的十字路口上，干了什么，更加值得分析。
<二>
1789年4月30日，根据宪法规定的产生行政权的程序，华盛顿当选美国首任总统，他在当时的美国临时首都纽约宣誓就职。
此时的美国，刚刚独立不久，国家经济秩序尚未建立。因为战争，生产停滞，外贸中断，商品无法外销，底层民众、农场主背负着巨额的银行债务。南方搞种植园经济，北方发展工业经济，国家从一开始就存在着南北之争。
按照美国宪法的规定，总统任期是四年一届。干完一届后，华盛顿原本不想再干，但是底下人求着他连任：“联邦政府才诞生四年，很多政策制度还没建好，您不能走，走了群龙无首，国家又要乱了”。
拗不过请求的华盛顿，勉为其难地再干了一届。
八年的总统生涯，华盛顿一直拒绝领取联邦政府的工资。原因是他本身是大庄园主，有大片的产业，不差钱，无偿为国家和民众服务了八年。
八年里，华盛顿调和阴阳，让美国政坛的两派——自由派和保守派保持平衡，避免掐架。
他知人善任，任人唯贤。这点从重用才气过人但是性格傲娇、高冷的亚历山大·汉密尔顿担任财政部长，就足以证明。
汉密尔顿实施了一系列恢复美国经济的计划，包括发展工业和贸易、保证政府信用、稳定货币制等。
美国至今仍是世界第一强国，很重要的一个因素是美国的货币金融体系，美元成为世界通行货币的基础是汉密尔顿奠定的。纽约成为世界金融中心、华尔街主导着世界金融走向，追本溯源，是汉密尔顿的功劳。为了纪念他的贡献，美国人将他的头像印到了美元上。
华盛顿自己不懂金融，不懂经济，不懂财政，但却有自知之明，从不瞎指挥、瞎干预，主动放权，用人不疑，有容人的雅量。尽管汉密尔顿脾气暴躁，多次顶撞华盛顿，但他依然坚持重用。
正是因为华盛顿的信任、支持，汉密尔顿才会有此功勋。
<三>
当华盛顿干满第二个任期之后，他再也不肯连任，尽管很多人哭喊着，甚至下跪恳求，他不管不顾，要求回老家当农民。
当时的美国宪法还没有对总统的连选、连任进行限制。华盛顿完全可以一直当下去，甚至成为终身总统也没问题。
华盛顿毕竟不是封建帝王。他坚决卸任，并强调自己除了带兵打仗之外，并无治国才能，经过八年治理，国家一切走上正轨，应该让年轻人出来发挥作用了。
这份自知之明，亘古未有。
1797年3月4日，华盛顿向他的继任者约翰·亚当斯和平交接了权力，并发表告别演说。
在告别演说里，华盛顿强调，坚持团结，反对地方主义、反对分裂，要警惕地方主义分裂的风险。他的这个警示，在半个世纪后，得到了应验，足见他的政治眼光。
此外，华盛顿还强调，反对政治派系，保障宗教信仰自由，大力发展教育，提高国民素质，不要卷入欧洲大陆的政治纷争。
除了党政和派系之争无法根除之外，在很长一段时间内，华盛顿的继任者们忠实地遵循了这些原则，埋头发展，避免国际争端，直至成为世界头号政治、军事、经济强国，执世界之牛耳。
华盛顿的卸任，为美国奠定了宪政传统，即民选国家元首，和平进行权力交接。总统只能干两届，成为政治传统（罗斯福后，美国修改了宪法，法定总统只能干两届）。
1800年，华盛顿逝世的次年，华盛顿在就任时提议修建的新首都建成。为了纪念他，美国政府将新首都命名为华盛顿哥伦比亚特区。在这座城市中，到处能看到他的名字：华盛顿公园、华盛顿大学、华盛顿纪念碑、华盛顿歌剧院等，连市歌都是《年轻的故乡华盛顿》。
不得不说美国人命好，上帝赐予了一片天然的、两面是漫长海岸线、极少与邻国接壤的国土，又赐予了他们这样一个人类历史上从未有过的开国政治领袖。
这并不是因为华盛顿有多少政绩，行政能力有多强，而是他承认并践行民权、民选、分权制衡，在生前主动放弃最高权力。
这正是华盛顿的伟大之处。他在拥有一言九鼎的权威和唯我独尊的地位时，能够遏制人性的欲望和野心，理性认清自己，开启时代先河，生前身后都推动了国家民主、历史进程，就像是领航人类文明进步的灯塔（这个灯塔仅指华盛顿本人）。
美国人对华盛顿的评价是“缔造了美利坚合众国，赶走了一个国王，但拒绝自己成为国王”。美国人眼里，华盛顿是最伟大的总统之一，同享这一殊荣的是另一位伟人——亚伯拉罕·林肯。
从华盛顿放弃总统之位那一刻开始，美国正式步入了现代民主文明国家的历史进程。这是人类历史上诞生的第一个现代国家，后来者无不仿效、追随。
