1890年8月6日，美国纽约居民威廉凯姆勒 (William Kemmler) 因为谋杀同居女友被处以电刑，这是历史上首位死于电椅死刑的人。
根据《纽约时报》记载，当天，被称作「南戴文森街斧头杀手」的威廉凯姆勒，穿着白衬衣、吊裤带与深灰宽裤，搭上一条黑白相间领带，在刑场上坐进电椅。电刑监督沃登查尔斯德斯顿先是检查凯姆勒的衣服，看看衣服开口是否正对后背下方连通电极，接着用吸盘连接后面的电极和湿海绵，并为凯姆勒罩上有吸盘与湿海绵的皮头套，然后用皮带束住凯姆勒的胳膊和腿，扣上一个个皮带扣。
现场坐着二十四位证人和两位记者，德斯顿走到发电机房间，推动电椅开关，只见凯姆勒先是挺直身体，接着拉紧，宛如「一尊僵硬的铜像，除了食指，右手的指甲深深抠进肉里，血流到了电椅扶手上。」
他的脸已经变成死灰色，监狱医生终于开口：「他死了。」监督长发讯号关闭发电机。电刑时间总共花了17秒，监狱医生立刻上前检查。美国电刑的推动者与倡导者之一索斯威克博士 (Alfred Southwick) 喊道，「看哪，这是十年工作和研究的成果。从今以后，我们将活在更高水准的文明里。」
但其实凯姆勒受伤的小指头仍然在渗血，心脏也还在跳动。另一位医生惊呼：「天啊！他还活着！」也有人发现，「看，他还在呼吸。」虽然凯姆勒身体是弯曲的，但他的胸口一起一伏，看得出来在呼吸，面罩上的孔渗出白沫。有人立刻下令：「赶快通电流！」、「看在上帝份上，杀死他，结束这一切吧！」
示意图 然而当电流再次流通，凯姆勒身体又一次变僵直，这次他的头发和皮肤都烧焦了，背后窜起一团蓝色火焰，衣服全着火，法医立刻上前灭火。据形容，现场弥漫一股「恶臭难以忍受」。最后凯姆勒手臂、胳膊、脖子上布满紫斑，医生再次宣布他死亡。
3小时后，医师解剖凯姆勒尸体，发现通了电极或与皮带扣接触的肉体部分都留下烧焦的紫色痕迹，换句话说，凯姆勒就像是一块被「烤过头」的肉。他的器官被移植出来，尸体则葬于监狱墓园，并用大量生石灰消灭痕迹。
示意图 面对如此不人道的行刑方式，索斯威克博士表示因为这是第一次执行电刑，还有可以改善的地方，「我告诉你们，这件事很重大，电刑注定要成为全世界的法定死刑手段。」
隔天，《纽约时报》刊登了人类历史上首次官方电刑的细节，许多指责电刑过于残酷的批评随之而来，《纽约每日论坛报》引用了爱迪生的话：「我大概浏览了一下凯姆勒死刑的报导，读起来让人不舒服。」
由于电椅死刑被受争议，到了1980年代，美国许多州开始以毒针注射等方式取代电椅；一直到2004年，美国只有6州允许用电椅执行死刑。