地球是一个两极稍扁、赤道略鼓的不规则椭圆球体。地球自转所产生的惯性离心力,使得地球由赤道向两极逐渐膨胀,成为目前略扁的旋转椭球体的形状。
这个椭球体的半长轴,即地球赤道半径为6378.1千米,半短轴,即地球的极半径为6356.8千米,扁率约为1/298。
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人类进行了很久的探索,最早由麦哲伦实现环球航行,证实了地球是一个球体。随着人类科技的发展和现代探测技术的运用,人们最终发现地球是个两极稍扁、赤道略鼓的不规则球体。
发达的科学手段为地球测量开辟了多种途径。通过实测和分析,人们终于得到确切的数据:地球的平均赤道半径为6378.38公里,极半径为6356.89公里。
测量还发现,北极地区约高出18.9米,南极地区则低下24~30米。看起来,地球形状像一只梨子:它的赤道部分鼓起,是它的“梨身”;北极有点放尖,像个“梨蒂”;南极有点凹进去,像个“梨脐”,因此,地球被叫做“梨形地球”。确切地说,地球是个三轴椭球体。