在古代，如意的用途非常广泛，它可以作为防身之物，战争中也用于代作指挥之物，寓意万事顺利，吉祥如意。作为吉祥物，民间及宫廷中都有广泛的应用，常人远行前，家人或友人会送上如意，以表良好祝愿；佛僧讲经时，常用“如意”作随身携带的道具。
“清代”如意在宫廷中得到广泛地应用。如皇帝登基大典上，主管礼仪的大臣就会敬献一柄“如意”，用来祝愿政通人和，新政顺利。在皇帝会见外国使臣时，也会赠送：如意，用来表示两国关系的友好，国泰民安。
在帝后、妃嫔的寝室中也会放有“如意”，用来颐神养性，兆示吉安；特别是在帝后大婚，及至宫中万寿，中秋元旦时节，都需要臣下敬献数量不少的“如意”，以寓意帝后平安大吉，福星高照。
在《裨史类编》中记载：“如意者，古之爪杖也，或用竹木，削作人手指爪，柄长可三尺许，或背脊有痒，手所不到，用以搔抓，如人意”。也就是说，那时的如意，主要用于搔痒。后来到了魏晋南北朝时，如意经过不断的发展演变，这时的如意，不仅保留了原始“骚杖”的功能，而且还成为了权贵手中，时常把玩的一种信物。
现在我们所见的古代如意，大部分是明清时期所制成的，且以清代的如意最多。随着历史的不断发展变化，此时的如意只是一种具有象征吉祥的陈设品，常被作为礼品赠送给亲朋好友，不过大多数如意的做工精细，很具有收藏价值。
如意，是中国传统得到一种工艺品，外形和灵芝比较相似，一般是由玉或者黄金制成，象征着顺心顺意。在古代流行于大部分地区，大约出现在战国之时，又称为“搔杖”。我国南北朝对此物的称谓不同。