长江发源于青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。长江源由北源楚玛尔河、正源沱沱河、南源当曲组成。长江的发源地的区域是一个宽阔的地理单元，它的范围包括昆仑山至唐古拉山间的广阔地域，东西的长度大约有400公里，南北的宽度大约有300公里。长江的源头在历史上认为四个，正源的本支、南支、西支、北源分别是一、二、三、四级通天河。
长江的干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市共11个省级行政区(八省二市一区)，于崇明岛以东注入东海。
长江是亚洲第一长河，也是世界上完全在一国境内的最长河流，在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，居世界第三位，全长6300余公里。长江流域生态类型多样，水生生物资源丰富，是多种濒危动物的栖息地。几千年来，人们利用长江取水、灌溉、运输、发展工业、当作边界等。
长江干流宜昌以上为上游，长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直门达至宜宾称金沙江，长3464公里；宜宾至宜昌河段习称川江，长1040公里；宜昌至湖口为中游，长955公里，流域面积68万平方公里。湖口以下为下游，长938公里，流域面积12万平方公里。