茶马古道诞生是因为茶马互市。因为川藏地区是高寒地区,需要摄入热量比较高的食物,但是藏族没有蔬菜,糍粑又太热,过多的脂肪在体内不容易分解,但是茶叶可以分解脂肪。所以,藏族人民就创造了酥油茶,但是又藏族不产茶。而内地打仗需要的大量马,川藏地区盛产马,因此,有互补性的茶和马的交易的茶马古道就由此产生,随着社会经济的日益繁荣就形成了茶马古道。
茶马互市是以内地的边茶交换藏区的马匹,因此,茶马古道是一条用以货易货的贸易方式所形成的重要经济、文化交流通道。川藏茶马古道起于雅安经康定到西藏,在明代成为全国边茶的主要贸易通道。
茶马古道连接川滇藏,延伸入不丹、锡金、尼泊尔、印度境内,直到抵达西亚、西非红海岸。根据现有的古文物及历史文献资料,早在汉唐时,这条以马帮运茶为主要特征的古道就发挥作用了。抗日战争中,当沿海沦陷和滇缅公路被日寇截断之后,茶马古道成为中国当时唯一的陆路国际通道。
茶马古道是连接地域、民族文化的纽带,是中土与西藏,外地商品流通、经济交流的通道,是民族文化融汇的通道,也是一条中华民族战胜艰难险阻,标记伟大民族精神的大道,是一条长长的民族团结和中外友谊的金桥。