摘要-南方古猿是已知的最早的南方古猿物种，被广泛认为是“露西”物种——南方古猿的祖先。到目前为止，阿那门西人主要是从颌骨和牙齿中得知的。克利夫兰自然历史博物馆的Yohannes Haile Selassie、马克斯普朗克进化人类学研究所的Stephanie Melillo及其同事在埃塞俄比亚阿法尔地区沃兰索米勒的古生物学遗址发现了第一个阿那门西人的头盖骨。
距今380万年的头盖骨化石代表着410万至360万年前的一段时间间隔，即A.anamensis引起A.afarensis。研究人员利用头盖骨的形态学特征来确定化石代表的物种。”梅利洛说：“上颌骨和犬齿的特征是确定MRD是由a.阿那门氏菌引起的基础。”最终能用一张脸来命名真是太好了。”MRD头盖骨，连同其他远古已知的化石，表明A.anamensis和A.afarensis共存了大约10万年。这种时间重叠挑战了这两个早期人类祖先之间普遍接受的线性过渡的观点。海尔塞拉西说：“这是我们对上新世人类进化理解的一个游戏改变者。”
在过去15年的工作中，研究小组在2016年2月发现了头盖骨（mrd-vp-1/1，这里称为“mrd”）。在发现后的几年里，该项目的古人类学家对MRD进行了广泛的分析，而项目地质学家则致力于确定样本的年龄和环境。研究小组的研究结果发表在国际科学杂志《自然》的两篇论文中。
头盖骨的发现
沃兰索-米勒项目自2004年以来一直在埃塞俄比亚阿法尔中部地区进行实地研究。该项目已经收集了超过12600个化石标本，代表了大约85种哺乳动物。化石收藏包括大约230个人类化石标本，这些标本可以追溯到380万到300万年前。2016年2月10日，阿里·贝里诺（一名当地的阿法尔工人）在阿法尔地区州米勒区的一个叫米罗·多拉的地方发现了第一块MRD，即上颚。样本暴露在表面，对该区域的进一步调查导致了其余颅骨的恢复。”当我看到头盖骨的其余部分时，我简直不敢相信自己的眼睛。这是一个灵感迸发的时刻，梦想成真了，”海莉·塞拉西说。
地质和年龄测定
在同一期《自然》杂志上发表的一篇论文中，凯斯西部保护区大学的贝弗利·赛勒和她的同事通过测定附近火山岩层中矿物的年代，确定了该化石的年龄为380万年。他们利用实地观察和岩层的化学和磁性，将年代的水平面绘制到化石所在地。塞勒和她的同事将实地观察和微观生物遗迹分析结合起来，重建了MRD死亡的景观、植被和水文。
MRD是在河流进入湖泊的三角洲的砂质沉积物中发现的。这条河流可能起源于埃塞俄比亚高原的高地，而湖泊在较低海拔处发育，裂谷活动导致地表伸展和变薄，形成了阿法尔地区的低地。保存在湖泊和三角洲沉积物中的化石花粉粒和化石植物和藻类的化学残留物提供了有关古代环境条件的线索。具体来说，它们表明湖泊的分水岭大部分是干涸的，但三角洲沿岸或河流沿岸也有森林覆盖区，这些森林覆盖着三角洲和湖泊系统。”MRD住在一个干涸地区的一个大湖附近。密歇根大学研究报告的合著者Naomi Levin说：“我们希望在这些沉积物中开展更多的工作，以了解MRD标本的环境、与气候变化的关系以及它如何影响人类进化。”
人群中的新面孔
南方古猿是已知的最古老的南方古猿属。由于头盖骨罕见的近乎完全的状态，研究人员发现了该物种从未见过的面部特征。”海莉·塞拉西说：“核磁共振成像融合了原始和衍生的面部和颅骨特征，我没想到会在一个人身上看到这些特征。”有些特征与后来的物种相同，而另一些特征则与更古老、更原始的早期人类祖先群体（如心形亚纲和萨赫兰血脉）更为相似。”到目前为止，我们所知道的人类最早的祖先大约有600万年的历史，而像露西这样的物种则有200万到300万年的历史。这一发现最令人兴奋的一个方面是它如何在这两个群体之间架起形态空间的桥梁。
分支
最重要的发现之一是研究小组得出的结论，即a.anamensis及其后代，众所周知的a.afarensis，至少在100000年内共存。这一发现与长期以来这两个分类群之间的复生关系的观点相矛盾，而不是支持进化的分支模式。梅利洛解释说：“我们过去常常认为，随着时间的推移，a.anamensis逐渐变成a.afarensis。我们仍然认为这两个物种有祖先-后代的关系，但这一新发现表明这两个物种实际上在遥远的地方生活了相当长的一段时间。它改变了我们对进化过程的理解，提出了新的问题——这些动物是在争夺食物还是空间？”
这一结论是基于380万年前的MRD分配给a.anamensis和390万年前的人类头颅碎片，通常被称为belohdelie额骨，分配给a.afarensis。1981年古生物学家在埃塞俄比亚中部阿瓦什发现了Belohdelie额叶，但在此期间，它的分类地位一直受到质疑。
新的磁共振成像头盖骨使研究人员第一次能够描述阿那门氏锥虫的额骨形态，并认识到这些特征不同于贝洛赫德利额骨和露西已知的其他头盖骨标本的共同形态。因此，这项新的研究证实了贝洛赫德利的额叶属于露西的一个物种。这一鉴定将阿法兰氏菌的最早记录追溯到390万年前，而磁共振成像的发现将阿那门氏菌的最后一次出现日期提前到380万年，这表明至少有10万年的重叠期。