华盛顿·欧文是19世纪美国最著名的作家，号称美国文学之父。欧文的短篇小说，因为它们充满了奇幻色彩，大部分都取材于欧洲地区的古老传说，显得极其神秘离奇，虽然情节没有那么的错综复杂，却也扣人心弦，引人入胜。
欧文叙述事情的口吻就像是一位慈祥的老者坐在篝火旁略带睡意地讲故事一样，有一种非同一般的魔力。《睡谷的传说》由“我”一气讲下来，几乎没有一处“戏剧性场面”。他擅长于烘托气氛，制造悬念，人物刻画惟妙惟肖，他的创作技巧，可用一个美字来形容。故事是约1790年的美国纽约州东南部一个荷兰人聚居的村庄塔里敦，在一座名为“沉睡谷”偏僻的狭谷中，来自康涅狄格州的傲慢男教员伊奇博德·克瑞恩，他同村里的另一个青年争夺当地一个富农的女儿，18岁女孩卡翠娜·凡·塔赛尔的芳心。一个秋天的晚上，当克瑞恩从塔赛尔家的一次派对上离开时，他被无头骑士追赶。读者看这些故事的时候并没有觉得害怕，只是感到十分好奇，想尽快往下读好一探究竟，每一个结局都是很富有神秘主义色彩和浪漫主义色彩。欧文的短篇无疑也反映了人们善良美好的愿望，因此更显得真实动人。
华盛顿·欧文1783年4月3日出生于纽约威廉街的一幢房子里，大约在富尔顿街和约翰街的中间。他的父亲是纽约富有的五金商人，长老会执事，政治上反对英国殖民统治。他敬重华盛顿，因而给儿子取名为华盛顿。年轻欧文接受的学校教育断断续续，在十六岁时就没上学了。他学了几个月拉丁语，但没再涉足其他古典东西。在日常学习中，这个英俊、心善、真诚、敏感的少年无疑游手好闲，不过他也吸收适合自己的知识。他在传播中的英国文学作品里，在《鲁滨逊漂流记》里和“辛巴达”身上找到了养料。十岁时《疯狂的奥兰多》激发了他的灵感。他贪婪地阅读航海和旅行的书籍。他可以写一首优美的诗，喜欢涂写，从写作幼稚的戏剧中得到训练。实际情况是，这男孩好像是个喜欢梦想和游荡的人。他自己说，他经常在风和日丽之际漫步于码头，看只只船儿远去，梦想着随之漂向天涯海角。
欧文先后在几个律师事务所学法律，但对法律并没有兴趣，喜爱文学。1800年他去看望住在莫霍克谷的已婚姐姐，第一次航行于哈得孙河上，成为赞颂其美丽风光的第一人。1802年，他成为霍夫曼事务所的一名法律助理，开始与文雅可爱的霍夫曼一家有了持久的亲密关系，这深深地影响着他的一生。19岁的欧文在《早晨纪事报》上发表了几篇书信体散文，崭露头角。在接下来的两三年里，他用大量时间去哈得孙河和莫霍克远足，到远至奥格登斯堡荒野和蒙特利尔的地方探险，使他的身体状况大为好转。这些探险和游览为他今后提供了素材，也让他在快乐的通信中练了笔。
1804年因病赴欧洲休养，到过法国、意大利和英国，作了大量旅途笔记，为以后的创作积累了丰富的素材，一度想成为画家。1806年回国后在弗吉尼亚州任律师，后帮助他的两个哥哥经营进口生意。他对法律和经商之道都不甚精通。这时他与律师霍夫曼的女儿玛蒂尔达订婚，妻子早逝于1809年，后来他虽有过几次恋爱，却一直过着独身生活。1807年，他和哥哥威廉等人共同创办一种不定期刊物《杂拌》，沿袭18世纪英国作家乔纳森·斯威夫特、亨利·菲尔丁以及约瑟夫·艾迪生和理查德·斯梯尔的《旁观者》的传统，开始了他的文学创作活动，显露出他的幽默、风趣和含蓄的讽刺才能。
欧文的第一部重要作品是化名狄德里希·尼克尔包克尔所写《纽约外史》，作者自称它的主要目的在于“以逗趣的形式体现我们这个城市的传统;阐述本地人的脾性、风俗和特色；给本地的风光与场所以及熟悉的人物披上一层唤起想象力的怪念丛生的联想”。书中讽刺了荷兰殖民者在纽约的统治，驳斥了殖民主义者为奴役和屠杀印第安人所制造的荒谬的论据。这部作品受到欧美广大读者的欢迎，英国小说家沃尔特·司各特曾说，他从未读过这样酷似斯威夫特的风格的作品。在这之前，美国虽然获得独立已有三十余年，但在文学方面却始终未能摆脱英国的束缚，创作出足以代表这个新兴资产阶级共和国的作品来。欧文运用本国题材写出的《纽约外史》这部具有民族特色的作品，对于促进美国民族文学的发展有着重要的意义。
1820年，欧文将他游遍英国的名胜古迹，怀着对英国古老文明的仰慕和对从前资本主义社会的向往，陆续发表许多散文、随笔和故事，共32篇，结集为《见闻札记》出版。以幽默风趣的笔调和富于幻想的浪漫色彩，描写了英国和美国古老的风俗习惯以及善良淳朴的旧式人物。引起欧洲和美国文学界的重视。欧文自己则说:“我只想在全国协奏曲里吹长笛伴奏，而让别人来演奏小提琴和法国号。”这部作品奠定了欧文在美国文学史上的地位。其中的散文《威斯敏斯特教堂》、短篇小说《瑞普·凡·温克尔》和《睡谷的传说》等，都是脍炙人口的不衰之作。之后，欧文写了体裁相似的《布雷斯布里奇田庄》和故事集《旅客谈》，这两部作品都较《见闻札记》逊色。
欧文曾任美国驻英公使馆秘书，牛津大学曾授予其名誉法学博士学位，英国皇家学会也向他颁发了勋章。1842年再度赴马德里，出任美国驻西班牙公使。1846年回国，晚年是在他曾经描写过的睡谷附近度过。欧文于1859年11月28日逝世。美国人民为了怀念这位在文学方面做出突出贡献的作家，在纽约下半旗致哀。