东南亚，指亚洲的东南部地区，我国习惯上称之为南洋。全区由中南半岛及其南端的马来半岛以及马来群岛（又称南洋群岛）组成，共包括越南、老挝，柬埔寨、缅甸、泰国、马来西亚、新加坡、印度尼西亚、菲律宾、文莱和东帝汶等11个国家和地区，总面积407万平方公里，占亚洲1/10如计入印度尼西亚属于大洋洲的一部分领土，即伊里安岛的西半部．总面积则达448万平方公里。
东南亚位于亚洲大陆和大洋洲之间，又沟通着太平洋和印度洋，地理位置十分重要，近代以来更发展成为世界海空运输的一个枢纽之地。其南侧的马六甲海峡，长1185公里，最窄处宽37公里，主航道水深25～151米，可供26万吨级船舶满载通过，是联结两大洋的主要通道，为东西方交通的要冲。
目前每年航经马六甲海峡的各类船舶多达10万艘。其中18万吨级以上的巨轮近2000艘，使之成为同英吉利海峡并列的世界上最繁忙的海上通道。位于马来半岛南端的新加坡，扼守着马六甲海峡的出口处，又地处东南亚的区域中心，地理位置具有特殊的重要性，一向被称为“东方十字路口”。
长期以来，该国在此基础上形成了以转口贸易和港口业务为主体的独特经济类型，成为地理位置影响经济地理特征的生动例证。自60年代末叶以来，由于世界海洋运输船舶迅速走向大型化，涌现出一批28万吨以上的巨型船舶，它们在满载时已无法通过马六甲海峡。
在这种情况下，位于印度尼西亚中部的龙目海峡，作为一条替代马六甲海峡的新兴国际深水航线便应运而兴。 该海峡夹于巴厘岛和龙目岛之间，长60公里，最窄处宽11公里，主航道水深均在160米以上，足供任何船舶安全航行。 虽然由于其地理位置较为偏僻，致使由波斯湾至日本的航程延长了3天，但仍然成为联系两大洋交通的又一个重要孔道。
地处中南半岛和马来半岛的联结处的克拉地峡是世界上最著名的地峡之一，其宽度为40 ～48公里，分水岭海拔仅75米。 近年泰国已计划在地峡南侧东、西两岸的卡农和甲米分别建设深水新港，二地之间由长180公里的双线高速公路、铁路和年运量达5000万吨的输油管相连。
此举将绕过马六甲海峡，使由东亚至西亚和欧洲的航程缩短800～2800公里，仅其中的输油管即可分流目前马六甲海峡石油运量的1/5，因而具有重大的经济地理意义。