隋炀帝的残暴，引起了全国民众的不满，纷纷揭竿起义。炀帝却在这个关头，逃避现实躲到江都去尽情享受。然而，在内心深处，炀帝也知道大事不妙，所以时常对着镜子，摸着脑袋叹道：“好头颈，谁来砍？”
此时中原鼎沸，炀帝也无心北归了。他想把京城搬到丹阳，保住江东，以求偏安。于是，命令臣子们在朝廷之中各陈已见。最会拍马屁的虞世基第一个赞成，但是也有那忠心保国的右候卫大将军李才表示反对。虞世基和李才两个人，就在大殿之上争吵了起来。李才说：“请陛下车驾立刻返回长安。”然后，气愤地离开大殿。
另外，门下录事李桐客也认为江南不适合建都：江东地势低，湿气太重，土地险恶又狭小。人民内要侍奉万岁，外要补给三军的粮草，实在苦不堪言。这样子下去，终究是要叛乱的。
李桐客说的是实在话， 不料，竟然因此被御史弹劾(hé),罪名是诽谤朝廷。
其他公卿看着都心里发毛，没有人敢再提出任何反对的意见，而且还编出许多好笑的理由赞同此事：“江东人民，盼望陛下已久，陛下能够在此地安抚治理，简直和治水的大禹会合诸侯于会稽(kuàijī)一般伟大。”
然而，此时江都的粮食已经快要吃光了。随从炀帝到江都的骁（xiāo）果(骁果乃英勇的武士)，多半是关中人，久客外地，十分思念家乡。眼看着炀帝正在大兴土木，建筑丹阳官，可见得炀帝没有北归的打算，只好纷纷逃亡。郎将窦贤率领所属的士兵西走之时， 被炀帝及时发现，派人追回，斩首示众。虽然骁果们知道逃亡如不成功，一定会要杀头， 可是仍然不断有人开溜。
虎贲(bēn)郎将司马德戡(kān),向来是炀帝最为宠信的爱将，他向部将元礼及裴虔通诉苦说：“今天的骁果，没有一个不想逃亡的，我如据实禀报皇帝，皇上一定会大发脾气，第一个就先把我斩了泄忿。我如果不说，等到事情闹到不可收拾的地步，我还是不免会遭到灭族的命运，我该怎么办呢？又听说关中已经沦陷覆没了，李孝常据华阴地方叛变，皇上已把他的两个弟弟关了起来准备杀掉。我们的家小都在关中，能够不顾虑吗？”两个部将听了都很恐慌：“那么，咱们究竟该如何是好呢？”司马德戡道：“既然骁果都想要逃亡，我等不如也跟了去。”
不久，司马德戡(kān)召集了虎牙郎将赵行枢(shū)、鹰扬郎将孟秉等人商量同谋，将作少监宇文智及(宇文述之子)反对逃亡，主张叛变，于是，司马德戡等人改变计划。他们日夜在大庭广众之间，公开讨论叛变的计划，毫无一丝忌讳。有一个官人听到他们的谈论，对萧后说：“现在外面人人都想要造反。”萧后说：“任你奏明皇上。”
于是，当官人一告诉炀帝，炀帝大发脾气：“这些混账岂是你能够说的？”便把官人给斩了。
后来，又有一位官人告诉萧后，外边有人想要阴谋叛变。萧后不想再让这位宫人送死，长叹一口气道：“天下事已到了这种地步，无可挽救了，何必再去告诉皇上，徒然增加皇上的忧虑。”从此，没有人再提起此事。
此时，司马德戡说动了宇文智及的哥哥右屯卫将军宇文化及为首领，并且对所属的骁果们说：“陛下听说骁果准备叛变，酿制了许多毒酒，要在宴会中分给大家吃。”骁果们听了都很害怕，加强了叛变的决心。于是，某天晚上三更之时，司马德戡在东城调集兵马数万人。炀帝在宫中看到外面一片大火，不时有喧哗叫嚣之声传来，忙问：“怎么回事？”在宫中当内应的裴虔(qián)通道：“没有什么，储草的草坊失火了，大家都在忙着救火。”炀帝信以为真。
这时，炀帝的守卫不是被司马德戡买通，就是被他假造命令，差遣了出去，所以叛军毫不费力地进入了内宫。
炀帝发觉有变，立刻准备乔装溜到西阁，校尉令( líng )孤行达拔刀直进逼迫，炀帝下阁问：“你要杀我吗？”“臣不敢，但请陛下西归。”说着，令狐行达扶着炀帝走下阁楼，走到一半，炀帝看到裴虔通。裴虔通本为炀帝最亲信的人，炀帝十分愤怒，责问道：“你不是我的老部下吗？为什么要造反？”虔通对曰：“臣不敢造反，然而将士们都想要返回关中，想要侍奉陛下速还京师罢了。”
炀帝说：“这个好办，朕本来也正想回去，只是船只未到，朕与你们一块归去也就是了。”“百官俱在庙堂，陛下必须亲自出面慰劳。”虔通说完，把炀帝强拉上马，左右环刀相侍。刚走出宫门，门外叛军噪声如雷，宇文化及指着炀帝叱(chì)责：“干什么把这个东西带出来？”炀帝见到众人都拔出利刃，恶狠狠地瞪着他，不禁长叹一口气道：“我犯了什么罪到今天这种地步？"
马文举道：“哼！陛下外勤征伐，内极奢侈，使得壮丁都丧生在矢刃之下，妇女老弱都填塞于沟壑(hè)之中，人民失业，盗贼遍地，你还说没有罪吗？”炀帝至此不悔道：“我是对不起天下的百姓，但是你们却享尽荣华富贵，为什么还要反叛？今天的叛变，是谁带头？”他还想用皇帝的威名扭转形势。司马德戡说：“普天同怨，带头的何止一人。”
这时，炀帝的十二岁儿子赵王杨果在旁，见到这种情形，吓得大哭，裴虔通一刀便把赵王杀死。事已至此，炀帝曰：“天子有天子的死法，何用锋刃？去取毒酒来。”
结果，由令狐行达用炀帝的丝巾把炀帝缢死。这位历史上有名的、狡诈的、善于做作的皇帝杨广，就这样死了，结束了隋朝短短三十八年的命运。