蜀相西驱十万来，秋风原下久徘徊。长星不为英雄住， 夜半流光落九垓。——胡曾
诸葛亮
蜀国数次北伐，其中第一、第四次出祁山均未成功。一次是分兵堵口拒战皆失利，一次是粮尽。这便是出祁山的局限所在——地域太广路口太多，分兵则不能有效阻止魏军西进。另外祁山远离汉中，补给困难且后方容易不稳。
四次北伐未果后，魏延的子午谷计划又开始在诸葛亮脑中浮现。怎么改良这个计划，降低它的风险——既能平取陇西，又能有效扼断魏军西进的通路；而蜀军又要利于集中优势兵力，战线也不至于过长呢？
于是对子午谷奇谋的中和计划出现了——穿越秦岭，但大军不分兵，全部从褒斜道出郿县——北上五丈原——渡渭水抵达北山——彻底扼断渭河河谷，断绝魏军西进道路。
这一次诸葛亮放弃了陇右岐山武关大路，冒险从秦岭崇山峻岭的谷道间进兵。虽然相比魏延当初提出的奇谋稍微降低了分兵的风险，但依然可以算得上十分冒险的军事行动。
虽然史书上没有具体记载诸葛亮如何在褒斜道行军，但根据魏延在子午谷奇谋中说“当子午而北，不过十日可到长安。”再根据曹真曾走子午谷伐蜀，遇到大雨，“发逾月而行才半谷。”走了一个月走了一半。两者中和，平常20天走出子午谷不在话下。褒斜道比子午道更短，而诸葛亮用了将近2个月的时间走，当可见褒斜道有多么的险峻。
五丈原周边地形图
五丈原之南是斜谷口褒斜道(上图较粗黄色曲线)和汉中连通。成功走出斜谷口后，诸葛亮在五丈原之西渭滨屯田，魏军被隔绝在红线以东。
诸葛亮这次为什么敢兵行险着？兵法有云：知己知彼百战百战不殆。第四次北伐时诸葛亮曾与司马懿有过一次对决，尽管《晋书》和《汉晋春秋》对此次交战结果的战果描述截然相反（根据整体内容判断，一般认为《汉晋春秋》更可信，该书描写结果是司马懿战败，损兵三千），但是诸葛亮通过这次作战熟悉了对方的用兵习惯，这一点还是没有问题的，正是诸葛亮料定了司马懿不会在斜谷口堵截。
都说“诸葛一生唯谨慎”，第五次北伐中诸葛亮难得豁出去了一把，结果他的对手司马懿却谨慎到了极致。
司马懿面对诸葛亮时谨慎到什么程度呢？
司马懿
公元234年，诸葛亮第五次北伐从褒斜道进军关中郿县，在栈道之间行军长达两个月之久。长安距离郿县不到400里距离，速度快的话兵马几日就可抵达，结果司马懿据守不出。让诸葛亮治道五百里栈道走两个多月白白挺进关中，控制了长安至陇西的七寸之地——五丈原。
控制五丈原后，蜀军就扼断了渭水走廊，阻止了司马懿带领魏军主力西援，又避免了分兵拒战，集中优势兵力扼住陇道；背靠斜谷连通后方，战线较短。而蜀军可以顺利展开下一步行动——在渭滨屯田，展开对渭水谷道之西的蚕食，目标直指陇西。
司马懿主力如今被蜀军东出武功水的虎步军所监视，只能在渭南扼守渭水谷道确保长安，不敢渡河绕渭北去援助陇西。否则就让出了渭水谷道，届时蜀军兵临长安，作为主将的司马懿难辞其咎，会大跌其政治身价，以及他的志向，当然不会让这种情况发生。
《军师联盟II——虎啸龙吟》第22集中，司马懿彷佛神人附体一般算无遗策，他笃定诸葛亮快要油尽灯枯，而蜀军因存粮不足而需要急着和魏军交战，所以任凭蜀军如何挑战都按兵不动，这些情节完全是对司马懿地拔高。
在真实历史上，直到诸葛亮病亡而蜀军退兵后，司马懿“观其遗事，获其图书、粮谷甚众，”第五次北伐历时七个月之久，几乎为前四次北伐时长之和，这样都还能粮谷甚众，说明在诸葛亮的谋划下，蜀军屯田成果丰腴，和之前缺粮退兵大为不同了。
如果诸葛亮身体安好，假以时日，渭水谷道之西为蜀军根据地，再发展当地人加入蜀军，则秦岭以北，五丈原之西，不复为魏国所有，蜀军也会军力大增。
五丈原的诸葛亮衣冠冢
然而历史没有“如果”。诸葛亮天不假年，八月卒于五丈原。杨仪等率军还。之后杨仪因与提出子午谷奇谋的大将魏延不和，以谋反罪诛杀魏延，蜀军从此再无北上之力。