曹操是我国历史上著名的政治家。从封建正统观念出发，曹操历来被看作篡汉的“奸雄”。特别是随着《三国演义》的普遍流传和戏曲舞台上对曹操造型的奸相脸谱化，把曹操视为“旷世奸雄”的观点被更多的人所接受。作为伟大的思想家、政治家、战略家的毛泽东，酷爱历史，娴熟历史，有着深厚的历史文化底蕴。他总是用历史唯物主义和辩证唯物主义的立场、观点和方法，研究历史，分析历史，实事求是地评价历史人物的功过。正如我国著名历史学家刘大年所说：“历史学家学的史书不比毛主席少，但是任何一个历史学家都无法与毛泽东相比。毛泽东作为伟大的无产阶级革命家，他是带着他固有的马克思主义的立场观点去审读历史。他不囿于前人已有的结论，而注意在大量的史料中去芜存精，去伪存真，分析研究，得出自己独到的精辟见解。这是毛泽东特色的读史。”4000万言的《二十四史》，毛泽东以伟人特有的顽强毅力，30余载数次捧读披览不辍，其中，《三国志》是毛泽东圈点批注评说较多的史书之一。毛泽东探赜索隐，破除迷信，对曹操的历史功绩，给予了充分肯定和很高的评价。
毛泽东肯定曹操不作土黄帝，不搞分裂，力促统一的历史功绩。
公元175年，即汉灵帝熹平4年，曹操举孝廉，征拜为议郎。曹操小时候颇为聪明而富于机智，任侠、放荡、不治行业。其父曹嵩乃富豪，以一亿钱买了三公之一的太尉职务，但任职时间甚短暂。司徒、司空、太尉相当于首相、副首相、国防部长，谓之三公，皆为国政中心人物。黄巾起义的中平元年（公元184年），三国豪杰开始登上历史舞台。这年曹操29岁。当曹操为骑都尉，约等于骑兵团长时，刘备只是军中的一个小队长，而孙权还是个刚会走路的儿童。骑都尉曹操受命与卢植等人合军进攻颍川黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级。随之迁为济南相，俸禄二千石。公元187年，曹操被任命为东郡太守，却未赴任，回故乡谯县潜心研读《孙子兵法》之类的书籍。公元188年，曹操被任命为八校尉中之典军校尉，掌管中央军八大师团之一。公元192年，董卓被杀，以袁绍为盟主的讨伐董卓阵营几近解体，羽毛渐丰的曹操击败黄巾军，“受降卒三十余万，男女百余万口，收其精锐者，号为青州兵”，具备了与群雄逐鹿天下的实力。公元200年，曹操在官渡大败袁绍，为统一北方奠定了基础。公元208年，曹操率二十万大军南下，企图统一中国，但赤壁之战失利，退回北方，天下呈三国鼎立之势。公元220年，曹操死后其子曹丕代汉称帝，建立魏国。
毛泽东肯定曹操不作土黄帝，不搞分裂，力促统一的历史功绩。坚持统一还是分裂，是毛泽东褒贬历史人物的一个重要依据。《三国志·魏书·刘表传》说，刘表曾“南收零桂，北据汉川，地方数千里，举甲十万。”卢弼在《三国志集解》注说，刘表此时不再向汉王朝“供职贡”，并非法擅自“效祀天地”，服饰器用也仿拟黄帝。毛泽东在此批注：作土黄帝，孟德不为也。毛泽东把曹操和刘表加以比较，贬刘褒曹，表示了对曹操的肯定态度。1959年2月，毛泽东读了《光明日报》上发表的翦伯赞写的《应该替曹操恢复名誉》一文后说：“曹操结束汉末豪族混战的局面，恢复了黄河两岸的广大平原，为后来的两晋统一铺平了道路。《三国演义》的作者罗贯中不是继承司马迁的传统，而是继承朱熹的传统。” 1975年，毛泽东在谈《三国志》时对曹操的历史功绩做了总体评价：“汉末开始大分裂，黄巾起义摧毁了汉代的封建统治，后来形成三国，这是向统一发展的。三国时的几个政治家、军事家，对统一都有贡献，而以曹操为最大，司马氏一度完成了统一，主要是曹操那时打下的基础。”
在当时，因为封建的正统观念深入人心，人们视篡位为大逆不道，群雄多以匡扶汉室之名竞起，故曹操不愿意授人以把柄，树敌过多，置自己于被动地位，使天下人与之离心离德，所以，曹操虽不屑于做土皇帝，但并不表明曹操没有做天下一统的皇帝的野心，只不过心有顾忌、时机还不成熟罢了。建安十七年（公元212年），曹操欲进爵国公、加封九锡（九锡是古代帝王对大臣的九种赏赐，有车马、衣服、乐器、武士、弓矢等，这是对大臣的最高礼遇）。而按照汉帝国的规定，只有皇帝的兄弟或皇子等直系皇族，才有资格被立为王。汉之创立者高祖刘邦甚至遗言：“非刘氏而王者，天下共击之。”所以，荀彧说：“本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此”，但却惹怒了曹操。 同年，曹操征孙权，让荀彧到谯县劳军，荀彧到达以后，曹操乘机把他留在军中。封荀彧为侍中、光禄大夫，持节，参丞相军事。曹操军至濡须，荀彧因病留在寿春，不久忧虑而死（关于荀彧的死，史书上还有这样的说法：当时曹操赠送食物给荀彧，荀彧打开食器，见器中空无一物，因此被迫服毒自尽），时年五十岁。谥敬侯，其子荀恽嗣，后官至虎贲中郎将。第二年，曹操进封魏公。可见，曹操欲进爵国公，都受到了如此大的阻挠和反对，做皇帝确实是曹操非不愿为之，而是不敢为之也。不过，曹操不偏安一隅，志在统一中国，并为此倾注毕生精力，堪称是推动中国历史前进的伟大人物。正如曹操诚恳地说：“设使国家无孤，不知当有几人称帝，几人称王。”
曹操统一北方，创立魏国。那时黄河流域是全国的中心地区。他改革了东汉的许多恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制，还督促开荒，推行法制，提倡节俭，使遭受大破坏的社会开始稳定，恢复，发展。
1954年夏，毛泽东在北戴河对身边工作人员充满感情地说：“曹操统一北方，创立魏国。那时黄河流域是全国的中心地区。他改革了东汉的许多恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制，还督促开荒，推行法制，提倡节俭，使遭受大破坏的社会开始稳定，恢复，发展。这些难道不该肯定？难道不是了不起？说曹操是白脸奸臣，书上这么写，剧里这么演，老百姓这么说，那是封建正统观念制造的冤案，还有那些反动士族，他们是封建文化的垄断者，他们写东西就是维护封建正统。这个案要翻。”
东汉末年农业生产力水平较低，加之天灾人祸，导致粮食奇缺，民生凋敝，甚至出现了人吃人的现象。汉献帝及其皇室、随从百官在迁都的过程中，都为缺粮发愁，袁术更是因疾病和饥渴而死于投奔袁绍的途中，各军团、义军如蝗虫移动的目标是粮食，安土重迁的农民不堪掠夺被迫四处流浪或从军，在这样的情况下，曹操为长远计，设置屯田都尉及典农中郎之类的农政官吏，全力开展屯田作业。屯田的土地是无主和荒芜的土地，劳动力、耕牛、农具是镇压黄巾起义中掳获的，有一部分劳动力号称为招募其实是被迫而来的。当年仅许地一带，就收获米粮百余万斛。一斛约合20公斤，百余万斛米粮能养多少人，不难计算。于是，州郡列置田官，所在积谷，征伐四方，无运粮之劳。针对当时人口流失，田地荒芜的情况，曹操先后采取招怀流民、迁徙人口、劝课农桑、兴修水利、检括户籍等办法，充实编户，恢复农业生产。曹操攻破邺城后，鉴于东汉后期沉重的人头税，改为户调制，对土地所有者收田租每亩为四升，每户出绢二匹、绵二斤，“他不得擅兴发”，大力制止对农民的乱摊派行径，大大减轻了农民的负担，受到了农民的拥护。曹操重视基本农田水利建设，先后开凿或整修沟渠，比如白沟、利漕渠、泉州渠、新河。 曹魏的屯田和水利发展，不仅解决了军粮问题，对于遭受长期战乱破坏的中原地区经济起到了恢复发展作用。经过曹操的苦心经营，曹魏之地兵强马壮，人人心驰神往，就连皇帝和大臣也欣然离开缺粮的洛阳东迁到许城，建立宗庙社稷，定都于此。同时，皇帝罢黜三公，封曹操为大将军，给了曹操独裁的权力。
史书记载，天子曾派御史持节册命曹操为魏公，册文说：“ 您鼓励农业，农民耕作努力，粮食丝帛都有积存，国家事业因而兴盛……。您提倡谦让，并使人民实际去做，因而年龄大年龄小的都讲礼貌，社会上下一片和谐……。您辅佐朝廷发扬汉朝风俗教化，直达四方，使远方民族改变精神面貌，中原精神生活更加充实……。您严格按国家法律办事，揭露犯罪行为，触犯国法的，没有能逃脱惩处……。”册文难免有一定水分，但应该说反映的基本是事实。《魏书·武帝纪》记载的“魏国之富起于枣祇”，《魏书·高柔传》记载的“高柔不因 权贵曲法”，《三国志·刘馥传》记载的“刘馥兴水利修屯田”，《魏书·杜畿传》记载的“杜畿治河东”等，都体现了曹操正确的治国方略得到贯彻落实，并取得了明显成效。曹操能够在群雄竞起中脱颖而出，很重要的因素在于他重视农业，为自己征战四方建立了稳固的根据地，提供了源源不断的人力、物力、财力。
曹操这个人懂得用人之道，招贤纳士，搞‘五湖海……。
1958年11月，毛泽东在接见河南安阳县委书记时谈到曹操，他说：“曹操这个人懂得用人之道，招贤纳士，搞‘五湖海……。”
曹操深知国以人治、政以才兴的道理，求贤若渴。建安十五年，曹操出任丞相后下达《求贤令》道：自古以来，秉承王命、立业开国的君主和振兴国家、大治天下的君主，无一不是依靠贤子辅佐朝政的。至于贤才君子就出自民间，问题是在上之人不去寻求，靠偶然怎么能得到？如今天下还没有平定，这正是求贤若渴的时候。《论语》云：“如果叫孟公绰作晋国公卿赵氏、魏氏的家臣，那是力有余裕的 ，但让他当滕、薛这类小国的大夫却没有才能。”假如首先必须是廉洁之士，然后才可以任用，那么齐桓公又依靠谁来称霸天下！方今世上该不会没有姜太公之类外表朴素而内怀英才，垂钓于渭水边的人吧？该不会没有陈平那类称盗嫂受金而未逢无知的人吧？你们要辅助我，在各地发现人才，唯才是举，只要是人才，我定会加以任用。
建安十九年十二月，曹操下令道：品行端庄之士未必能积极进取，积极进取之士未必品行一定端庄。陈平岂是重视品行之人？苏秦岂是保受信任之人？但是陈平奠定了汉家基业，苏秦拯救了弱小的燕国。由此而言，即使士人品行有缺失、短处，又岂能废弃不用！有关部门如能清楚这个道理，那么，有才能的人就不会有所遗漏，为官的人就不会荒废其职了。
建安二十二年八月，升为魏王的曹操下令道：从前，伊势、傅方都是地位低下之人，管仲却是齐桓公的死对头，但他们被任用之后，都使国家兴盛起来。萧何、曹参都是县吏，韩信、陈平或身负污名，或受过耻笑，然而最后都成就了王业，声名流传千载。吴起为人贪狠，他杀死妻子，以求别人的信任；散发钱，以谋取显官要职；母亲去逝，居然不回家居丧。然而，他在魏国任职时，秦国不敢南下征服楚国；方今天下该不会没有流落民间的至德之人吧？或者果敢勇武、舍身忘我、临阵力战之人吧？如凡庸守俗之吏，却有高才异质，可充任将官郡守的；身负污名、行遭耻笑或不仁不孝之人，却有治国用兵之术的；以上种种，只要你们了解，就应举荐，不要有所遗漏。
曹操爱惜人才，怀柔感化人才，重视人才使用，已达到了令人叹为观止的程度。曹操挥兵下邳，收降关羽。然而，关羽身在曹营心在汉，曹操仍“厚遇关云长”，关羽解白马之围后，弃赏修书离去。曹操诸将见状，欲追，曹公叹曰：“彼各为其主，勿追也。”刘宋裴松之即言道：“曹公知羽不留而心嘉其志，去不遣追以成其义，自非有王霸之度，孰能至此乎？斯实曹公之休美。”
张邈反叛，劫持了曹操部下毕谌的母亲妻子，曹操准许毕谌前奔敌方，而毕谌表示绝无二心，曹操嘉许，毕谌感动流涕。然而，毕谌却随即叛逃。后来曹操击破敌军，生擒毕谌，众人都为之担忧。曹操则说：“夫人孝于其亲者，岂不忠于君乎，吾所求也。”又任其为鲁相。曹操任命的河内太守魏种曾经受到特殊信用，张邈叛乱时，曹操曾感叹道：“唯魏种且不弃孤也。”后来听说魏种也投靠了敌军，愤怒地说：“种不南走越，北走胡，不置汝也！”然而，后来平叛胜利活捉魏种后，曹操又说：“唯其才也！”于是释其缚而用之。
张绣曾袭击曹操，曹操大败，在战斗中曹操被流矢射中，长子曹昂、侄子曹安民遇害。后来，张绣降曹，曹操不计前嫌用人为上，拜张绣为扬武将军，且论功行赏，屡次受封提升。世上能做到这一点的绝无仅有，可见曹操这个非常之人的非常之处。在这次战斗中，虎将典韦为保护曹操而战死，曹操闻典韦已死，为之痛哭，招募间谍取回他的尸体，亲自临哭，遣其归葬襄邑，拜其子典满为郎中。车驾每次经过，常祠以中牢。曹操追思典韦，拜典满为司马，引为近侍。
郭嘉是三国时的著名谋士，曹操得郭嘉十分高兴，认为“使孤成大业者，必此人也。”郭嘉多谋善断，对事物情理言必有中，为曹操打天下立下了汗马功劳。郭嘉三十八岁病死，曹操祭奠表文说：“每有大议，临敌制变。臣策未决，嘉则成之。平定天下，谋功为高。不幸短命，事业未终。追思嘉勋，实不可忘。……哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”后来，曹操兵败赤壁，叹曰：“郭奉孝在，不使孤至此。”由此可见，曹操对国之栋梁的追思和神往。1959年庐山会议期间，毛泽东对周小舟、周惠、李锐说：“国乱思良将，家贫念贤妻。这是《三国志·郭嘉传》上的话。曹操打袁绍吃了败仗，于是想念郭嘉。”
官渡之战，是袁绍与曹操两大军事集团的决战，是决定天下局势趋势的战役。曹操能够以区区2万兵马击溃袁绍10万精兵，与曹操善于笼络人才、团结人才、使用人才有直接关系。
“得人者兴，失人者崩，得贤者昌，失贤者亡。”三国最激烈的竞争就是人才竞争。桃园三结义、三顾茅庐、白帝托孤、刘备摔孩子……这些人们耳熟能详的故事，说的就是刘备善于感情投资，笼络人才。曹操对人才的渴求、人才的挖掘、人才的爱惜、人才的使用，更胜于刘备，达到了令人叹为观止的程度。曹操能够从全局和战略的高度看待人才问题，千方百计挖掘和招揽各类人才，凸显了曹操的远见卓识。毛主席称曹操用人搞“五湖四海”，就是说曹操用人不设框框、不搞宗派、不划圈子、不看身世、不论贫富、不辨老少、不管敌友，唯才是举。因此，曹操手下武将如林，文官似云，聚集了一大批通晓政治、军事、经济、文学的人才。而刘备手下只有孔明、关羽、张飞、赵云是优秀人才。东吴的人才总量和人才素质更无法与曹魏相比。所以，三国鼎立，尤以魏最为强盛，并得以最终三国归晋。
曹操的文章、诗，极为本色，直抒胸臆，豁达通脱，应当学习。
毛泽东欣赏曹操的文采，曾说：“曹操的文章、诗，极为本色，直抒胸臆，豁达通脱，应当学习。”
他对曹操的《观沧海》很是喜爱。1954年7月23日，毛泽东特意给女儿李敏、李讷写信说：“北戴河、秦皇岛一带，是曹孟德到过的地方。他是政治家，也是诗人。他的碣石诗是有名的。”毛泽东评价曹操的诗，说：气魄雄伟，慷慨悲凉，是真男子，大手笔。毛泽东闲暇时，还圈阅曹操的诗，书写曹操的诗，可见喜爱之一斑。
曹操不仅具有很高的政治、军事才能，而且还具有很高的文学艺术修养。他“外定武功，内修文学”，与其子曹丕、曹植都是中国文学史上著名的诗人，史称“三曹”。《魏书》曰：“ 太祖御军三十余年，手不舍书。书则讲武策，夜则思经传。登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章。”曹操著有《魏武帝集》，已佚，有明人辑本。他的文学作品《蒿里行》《短歌行》、《碣石篇》、《龟虽寿》都是文学史上的名篇。
东汉末年，社会大分裂、大动荡，百业凋敝，国家残破，但建安文学却大放异彩，“俊才云蒸，作家辈出”，给后人留下了“建安风骨”这一宝贵的精神财富。建安文学的兴盛，与曹操的重视和推动是分不开的。魏武以相王之尊，“雅爱诗章”，厚爱文士，且以邺城为中心的中国北方，政治局面相对稳定，故许多饱受战乱之苦的文士，如百川赴海，相继奔往邺城，归附到曹氏周围。曹操对俘获的反曹集团的“文胆”，爱其才而不咎，并予以重用。如陈琳曾任袁绍属吏，撰写檄文，声讨曹操，但曹操破袁绍后，不计前嫌，笼络陈琳于羽下。相较于汉武帝的“待诏金马门”的“言语侍从之臣”来说，七子等邺下文人与曹氏父子的关系，尤其是与曹丕、曹植的关系，更多一些知音见赏、习气相投、互敬互重的情感交流，而不尽是纯粹的君臣关系。所以，形成了以“三曹”为领袖，以“七子”为代表的“彬彬之盛，大备于时”的庞大的邺下文人集团。曹操父子政治地位显赫，文学成就很高，成为当时文坛领袖，是集中体现“建安风骨”特点的代表作家，对建安文学的繁荣与发展起到了关键作用。刘师培《中国中古文学史讲义》云：“魏武治国，颇杂刑名，文体因之，渐趋清峻。”曹操治国理政，崇尚法家刑名之学，力戒繁缛，余风所及，文章便形成了“清峻”的风格。鲁迅先生说：“曹操是一个很有本事的人，至少是一个英雄，我虽不是曹操一党，但无论如何，总是非常佩服他。”
1954年夏天，毛泽东在北戴河海滨散步，背诵曹操的名诗《观沧海》，面对浩瀚的水面，产生了与曹操这位历史人物的心理共鸣。他找来地图，查证出“曹操是来过这里的”，又说：“曹操建安十二年五月出兵乌桓，九月班师经过碣石山写出《观沧海》。”公元207年，曹操率领他的军队远征塞外之地乌桓。这是能否统一北方的关键一役。曹操凯旋归来，路过北戴河一带。他触景生情，写下了《观沧海》。
毛泽东《浪淘沙·北戴河》写道：大雨落幽燕，白浪滔天，秦皇岛外打鱼船。 一片汪洋都不见，知向谁边？往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是，换了人间。
沧海桑田，世事巨变，面对千古不变的“萧瑟秋风”，作为推动历史前进的伟大人物，毛泽东和曹操确有某些相通的气质与情怀。